Rétrospective de l'année – Changement climatique et industrie de la construction

Tendances clés au cours de l'année écoulée

Au cours de l'année écoulée, nous avons constaté une multitude de problèmes juridiques liés au changement climatique qui sont pertinents pour les clients de la construction. Australie, ils comprennent les éléments suivants :

1. Les entreprises subissent une pression croissante de la part d'un large éventail de parties prenantes, y compris les investisseurs (actionnaires individuels et investisseurs institutionnels), les consommateurs, les contreparties, les clients/mandants et le grand public pour divulguer et gérer les risques pouvant découler de les questions environnementales, sociales et de gouvernance et en particulier le changement climatique. Les entreprises sont invitées à évaluer, identifier et fournir une plus grande transparence et divulgation de leurs risques liés au changement climatique et à mettre en place des stratégies de lutte contre le changement climatique. Mark McVeigh contre Retail Employees Superannuation Pty LimitedNSD1333/2018 est un exemple d'un tel activisme climatique et a examiné l'adéquation des informations sur les risques liés au climat dans un portefeuille d'investissement aux investisseurs. Dans ce cas, les parties sont parvenues à un accord dans lequel le fonds de pension australien a accepté d'incorporer des mesures évaluer les risques financiers liés au changement climatique dans sa stratégie d'investissement et mettre en œuvre un objectif d'empreinte carbone nulle d'ici 2050.
2. La deuxième tendance clé est le recours croissant aux litiges par les militants et autres groupes intéressés en ce qui concerne l'évaluation des impacts des projets sur le changement climatique. À Sharma, par sa représentante au litige, Sœur Marie Brigid Arthur c. Ministre de l'environnement [2021] FCA 560,8 jeunes ont déposé un recours collectif devant la Cour fédérale pour bloquer l'extension d'un projet de charbon qui permettrait à la mine d'extraire 33 fils supplémentaires. millions de tonnes de charbon et entraînerait à son tour l'émission de 100 millions de tonnes de dioxyde de carbone dans l'air lorsque ce charbon est brûlé. La cour a conclu que la ministre avait l'obligation de diligence envers les demandeurs d'exercer ses pouvoirs décisionnels d'une manière qui ne cause pas de préjudice aux enfants. Bien que l'obligation de diligence du ministre ait été établie, la Cour a refusé d'accorder l'injonction demandée. Plus tôt dans Gloucester Resources Limited v. Minister for Planning [2019] NSWLEC 7, le Land and Environment Court a confirmé le refus d'accorder une autorisation de mise en service d'une mine de charbon à ciel ouvert en Nouvelle-Galles du Sud qui proposait de produire 21 millions de tonnes de charbon sur une période de 16 ans. Le Land and Environment Court a conclu que le projet n'était pas dans l'intérêt public après avoir évalué les coûts et les avantages du projet, y compris les impacts sur le changement climatique des émissions directes et indirectes de gaz à effet de serre de la mine.
3. La troisième tendance clé est la surveillance réglementaire accrue des divulgations d'informations des entreprises et des devoirs des administrateurs liés au changement climatique et, avec elle, une évolution de l'industrie vers des rapports à la fois en termes de cadres de reporting obligatoires et volontaires afin de respecter leurs obligations en vertu de diverses lois sur les sociétés.[1] Nous avons vu de nombreuses entreprises adopter le cadre de reporting TCFD afin d'assurer un reporting solide. Les titres australiens & La Commission des investissements (ASIC) a publié l'année dernière une série de documents qui réitèrent la nécessité pour les sociétés cotées de faire spécifiquement rapport sur les questions liées au climat afin de se conformer à leurs obligations de divulgation et de divulguer également des informations pertinentes et utiles sur le climat aux investisseurs. 2]
4. La tendance la plus notable, probablement en raison de la pression exercée sur les entreprises pour qu'elles divulguent des informations, est un intérêt réglementaire et judiciaire accru pour le "blanchiment vert".

Greenwashing

L'ASIC exige spécifiquement que les divulgations liées au climat soient incluses dans l'examen opérationnel et financier d'une entreprise en vertu de l'article 299A(1)(c) de la loi sur les sociétés de 2001 (Cth) (loi sur les sociétés) où le risque climatique est un enjeu matériel qui affecte la réalisation de la performance financière de l'entreprise.

Les entreprises de construction doivent être particulièrement prudentes lorsqu'elles font des divulgations et des engagements dans le cadre de ce régime, car elles peuvent donner lieu à des risques de responsabilité lorsque ces engagements sont considérés comme trompeurs ou trompeurs en vertu de la loi australienne sur la consommation ; Loi sur les sociétés et Loi ASIC 2001 (Cth).

Les divulgations et affirmations potentiellement trompeuses dans le domaine de l'environnement ou du changement climatique pourraient être considérées comme de l'"écoblanchiment", un terme qui implique de faire une affirmation non fondée ou trompeuse sur l'état environnemental d'une entreprise ou les avantages environnementaux d'un produit, d'un service, la technologie ou la pratique de l'entreprise.

Plusieurs aspects des obligations d'une entreprise en matière de rapports sur le climat peuvent donner lieu à des allégations d'écoblanchiment, notamment :

1. Divulgations liées au climat : informations financières et autres concernant l'exposition aux risques, opportunités et plans et délais de transition ou d'adaptation liés au climat ;
2. Objectifs et déclarations généraux de l'entreprise concernant :
   1. alignement sur les objectifs de l'Accord de Paris ;
   2. atteinte des objectifs de zéro émission nette ou d'autres objectifs de réduction des émissions à une date spécifiée ; et
3. Marketing vert : marketing des produits, des services et de la marque qui fait des représentations sur les produits, les fournitures ou les pratiques respectueuses de l'environnement, durables ou éthiques.

Les entreprises et autres entreprises impliquées dans un "blanchiment vert" non fondé enfreindront l'article 1041H de la loi sur les sociétés qui interdit toute conduite trompeuse ou trompeuse, ou susceptible d'induire en erreur ou de tromper.[3]

Par exemple, un engagement "zéro net", étant dans certains cas une promesse d'atteindre un certain profil d'émissions de carbone à une certaine date, constituera une représentation d'une question future. L'article 769C de la Loi sur les personnes morales prévoit que, si une personne fait une déclaration au sujet d'une affaire future et qu'elle "n'a pas de motifs raisonnables de faire cette déclaration", alors la déclaration est "considérée comme trompeuse".[4] Les entreprises doivent donc s'assurer que tout engagement net zéro est fondé sur des "motifs raisonnables" et soigneusement encadré. Pour établir des motifs raisonnables, il doit y avoir eu «des faits suffisants pour induire cet état d'esprit chez une personne raisonnable».

Les interdictions de ces statuts sont délibérément rédigées en termes larges et n'exigent pas qu'une personne soit réellement induite en erreur ou trompée ou que l'organisation en question ait l'intention d'induire en erreur ou de tromper qui que ce soit. La probabilité que les consommateurs ou d'autres parties prenantes soient induits en erreur est suffisante. Cela peut résulter de messages vagues ou déroutants, d'un défaut de divulguer correctement la base sur laquelle les représentations sont faites lorsqu'elles sont pertinentes, et de représentations sur l'avenir qui ne sont pas fondées. pour des motifs raisonnables.

Les contestations judiciaires d'un prétendu écoblanchiment ont déjà commencé. Par exemple, en août 2021, l'Australasian Center for Corporate Responsibility (ACCR) a poursuivi la société pétrolière et gazière australienne Santos pour ses allégations selon lesquelles elle fournit du gaz naturel à énergie propre et a un plan d'émissions nettes nulles d'ici 2040. L'ACCR a soulevé 2 réclamations majeures ;

1. ACCR allègue que les affirmations de Santos selon lesquelles le gaz naturel est un "combustible propre" qui fournit une "énergie propre" dénaturent le véritable effet du gaz naturel sur le climat, y compris les importantes émissions de CO2 et de méthane lors de l'extraction et de la combustion.
2. Les affirmations de Santos selon lesquelles il dispose d'un plan clair et crédible pour atteindre zéro émission nette d'ici 2040 sont trompeuses. L'ACCR allègue que Santos envisage d'étendre ses opérations de gaz naturel et que son plan dépend d'hypothèses non divulguées concernant l'efficacité des processus de capture et de stockage du carbone. L'ACCR allègue que ces fausses déclarations enfreignent les lois australiennes sur la protection des consommateurs et les sociétés.

Cette action n'est pas encore déterminée.

Regard vers l'avenir

Cette année, nous prévoyons que les entreprises continueront d'être soumises à un examen minutieux accru et plus rigoureux de la part des régulateurs et des parties prenantes . Les entreprises et leurs dirigeants doivent prendre des mesures pour :

1. identifier et gérer les risques climatiques ;
2. s'assurer que seules des informations précises et appropriées sur le climat sont incluses dans les annonces publiques, y compris dans les supports publicitaires et promotionnels, les présentations, les propositions et les réponses aux appels d'offres et dans tous les documents de déclaration obligatoires et volontaires ; et
3. s'assurer que tout engagement public relatif au risque climatique repose sur un fondement approprié et étayé, justifiable et justifiable le cas échéant en cas de contestation.

Il sera également important pour les entreprises de construction de tenir compte de leur risque climatique en ce qui concerne l'utilisation des matériaux, la méthode et le mode de construction et l'emplacement des travaux.Les entreprises de construction devraient tenir compte des risques pour la santé et la sécurité en raison du changement climatique, par exemple risques pour les travailleurs en raison de conditions météorologiques extrêmes. Il est essentiel que les entreprises de construction examinent si leurs dispositions contractuelles sont résilientes au climat et si leurs obligations sont des responsabilités réalisables et livrables pendant la durée de vie du projet de construction et après l'achèvement et la livraison. Cela est d'autant plus vrai que les événements météorologiques extrêmes liés au changement climatique peuvent entraîner des retards prolongés, des coûts ou des cas de force majeure. Cela peut à son tour amener les projets à ne pas respecter les échéanciers du projet ou à devoir être repensés et renégociés à mi-projet. Nous avons dressé une liste complète des principales considérations juridiques liées au changement climatique pour le secteur de la construction qui peut être téléchargée ici.

Chez Clyde and Co, nous avons une expérience considérable dans la constitution et la gestion d'équipes multidisciplinaires efficaces capables d'aider les clients à résoudre l'éventail de problèmes auxquels ils sont confrontés en matière de changement climatique, notamment :

Si vous souhaitez discuter des problèmes soulevés et de leur impact potentiel sur votre entreprise, veuillez contacter Jacinta Studdert ; Dean Carrigan ; Brooke Moerk ou Valencia Govender.

[1] Il est largement admis que la loi australienne exige que toute exposition importante aux risques liés au changement climatique soit intégrée dans les diverses informations financières exigées par le Corporations Act 2001 (Cth), en particulier chez les administrateurs ' (art. 299 et art. 299A(1)), rapports financiers annuels (art. 295) et obligations d'information continue (art. 674).

[2] Voir aussi Guy Abrahams & ; Kim Abrahams en tant qu'administrateur du Guy & Kim Abrahams Family Trust contre Commonwealth Bank of Australia n° NSD864/2021, dans laquelle la Cour fédérale, le 4 novembre 2021, a autorisé les actionnaires, Guy et Kim Abrahams, à inspecter tous les documents créés par la Commonwealth Bank of Australia concernant sept gaz et pétrole projets que la banque a joué un rôle dans le financement en vertu de l'article 247A de la Loi sur les sociétés.

[3] La section 12DA de la loi ASIC 2001 (Cth) et la section 18 de la loi australienne sur la consommation contiennent des interdictions similaires.

[4] La section 12BB de la loi ASIC 2001 (Cth) et la section 4 de la loi australienne sur la consommation sont similaires.