Par un samedi matin chargé, Chris McDaniel et son mari Berkley discutent avec des clients alors qu'ils se rendent dans Chop Suey Books, peut-être la librairie indépendante la plus emblématique de Richmond.
Les lecteurs se penchent sur des œuvres de poésie, d'art et d'histoire locale au milieu de panneaux aux couleurs vives. Won Ton, un chat de couleur smoking aux yeux émeraude brillants, dort dans un fauteuil rouge à l'étage. Il est la mascotte de longue date du magasin.
Les McDaniels ont eu les mains pleines après avoir acheté le magasin en octobre à Ward Tefft, qui a ouvert le point de vente en 2002. Il est devenu un tel point de repère de Richmond que le New York Times a publié un article élogieux à ce sujet en 2019 qui a été titré "Une librairie du sud servant un peu de tout." Tefft a lancé la compagnie en 2002 et six ans plus tard, elle a emménagé dans son emplacement actuel au 2913 W. Cary St., juste en face de l'historique Byrd Theatre.
Berkley dit avoir reçu un "très long e-mail venu de nulle part" de Tefft au début de l'année dernière lui demandant si lui et sa femme voulaient prendre le relais. "Je l'ai fait. Nous aimons ce qu'il a créé", déclare Chris, qui travaille également dans l'industrie des technologies de l'information.
En ce qui concerne la raison pour laquelle il voulait vendre l'entreprise, Tefft a déclaré à Style Weekly qu'il souhaitait passer du temps avec son enfant de 4 ans et travailler davantage dans sa maison d'édition qui aide les auteurs locaux. Mais plus là-dessus plus tard.
Les McDaniels ont essayé de conserver le charme indépendant du magasin tout en y ajoutant. Au début, ils ont mis en place un nouvel inventaire et une machine de point de vente pour rendre la vente plus efficace, explique Berkley, qui est un ingénieur réseau sans fil à la retraite.
Ce fut trois mois chargés que le changement s'est produit et que les nouveaux propriétaires ont collaboré avec la brasserie Hardywood pour un Brew-Ho-Ho qui offrait aux clients une chance d'entendre des auteurs locaux populaires lire leur travail sur des bières artisanales. Puis vint Noël et s'occupa d'Omicron, la nouvelle variante hautement contagieuse du SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19. Les nouveaux propriétaires exigent que les employés et les clients portent des masques faciaux, qu'ils peuvent également fournir si nécessaire. Des kits de test sont à la disposition des employés. Jusqu'à présent, ils n'ont eu aucun incident, disent-ils.
Les propriétaires prévoient de maintenir le commerce régulier de Chop Suey dans les livres d'occasion, mais souhaitent également en ajouter de nouveaux, y compris plus de poésie ainsi que des livres d'art graphique et un mélange d'auteurs locaux et nationaux. Berkley dit qu'il passe de longues heures à examiner ce que les éditeurs nationaux commercialisent et à écouter les œuvres locales et régionales à venir. Il veut mettre davantage l'accent sur ses sept employés qu'il considère comme essentiels pour apprendre ce que veulent vraiment les clients. « Je me concentre sur les employés ; pour leur permettre de parler plus facilement aux clients », explique Berkley.
Une autre initiative clé consiste à s'assurer que Chop Suey est le principal défenseur local de l'ensemble littéraire de Richmond. Les McDaniels veulent étendre les événements de discussion qui impliquent des auteurs locaux. Ils ont développé des liens avec des groupes d'auteurs locaux, tels que Richmond Young Writers, et cherchent à nouer des liens avec un autre groupe, James River Writers.
Les librairies indépendantes sont depuis longtemps menacées par d'énormes vendeurs en ligne comme Amazon et des détaillants à grande surface comme Barnes & Noble, qui dispose d'un bras marketing puissant. Fournir des liens locaux et un endroit où naviguer confortablement peut faire la différence entre le succès ou l'échec. Richmond compte encore une poignée de magasins indépendants, dont Fountain Bookstore et Small Friends.
Mais la pandémie n'a pas aidé. Le New York Times écrivait en octobre : « Selon l'American Booksellers Association, qui a développé la campagne [pour soutenir les indépendants]. . . une librairie indépendante ferme chaque semaine depuis le début de la pandémie. Beaucoup de ceux qui sont encore debout regardent la période cruciale des fêtes et voient un mélange toxique de dépenses plus élevées, de ventes plus faibles et d'une énorme incertitude.
Tefft n'a plus de liens avec le magasin mais s'occupe de livres d'une autre manière. Alors qu'il était encore propriétaire, il avait lancé Chop Suey Books, une branche d'édition qui a publié six titres. Il a changé son nom pour NoHow Books et travaille actuellement sur un livre de table basse de l'artiste mural local Hamilton Glass, qui a participé au projet d'art public Mending Walls RVA en 2020.
Mending Walls, qui impliquait Glass et plusieurs autres artistes, a été déclenché par le meurtre de George Floyd par un policier en 2020 à Minneapolis et le mouvement Black Lives Matter. Alors que Richmond débattait de ce qu'il fallait faire avec plusieurs statues importantes de généraux confédérés et d'autres, le groupe a installé des peintures murales dans la ville pour promouvoir la guérison raciale. Le livre doit sortir ce printemps.
Pendant ce temps, les McDaniels accélèrent la consolidation et l'expansion du nom Chop Suey. "Ça se passe aussi bien qu'on peut s'y attendre", déclare Chris.
Essayant de garder le beau buzz local que le magasin avait depuis quelques années, Won Ton le chat a été vendu avec l'entreprise.
"Il fait partie du contrat. Nous avons dû aller chez un vétérinaire et signer des papiers », explique Chris. Elle note que Won Ton est âgé de 15 ans. "Nous voulons qu'il ait une vie longue et heureuse."
