rapport de Washington —
Des milliers de clients de Time Warner Cable Inc. qui ont acheté leurs propres modems pour un service Internet haute vitesse pourraient finir par payer pour en louer un de toute façon après que Charter Communications Inc. ait finalisé son projet d'achat de l'entreprise.
Charter est le seul grand fournisseur de télévision payante qui regroupe les frais de location d'un modem câble dans le prix du service Internet, il n'y a donc aucune remise pour les clients qui achètent leur propre appareil.
Sa politique inhabituelle pourrait avoir un effet majeur à Los Angeles, où la société est en passe de devenir le fournisseur dominant de télévision payante avec environ 1,8 million d'abonnés.
Au cours des prochains mois, les régulateurs fédéraux devraient approuver l'achat de Time Warner Cable par Charter pour 56,7 milliards de dollars, ainsi qu'une acquisition distincte de 10,4 milliards de dollars de Bright House Networks, des accords qui feraient de Charter la troisième entreprise de télévision payante du pays avec plus de 20 millions d'abonnés.
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L'un des principaux fabricants de modems câble de détail, Zoom Telephonics Inc. à Boston, souhaite que la Federal Communications Commission rejette les accords en raison de la politique relative aux modems câble. Et sinon, Zoom veut une condition d'approbation pour exiger que Charter sépare ses frais de location de modem câble afin que les clients qui achètent leurs propres appareils puissent faire une pause sur leurs factures.
"La loi sur les communications dit que les câblodistributeurs devraient vendre les baux de modems câble et le service Internet séparément", a déclaré Andrew Jay Schwartzman, professeur au Georgetown University Law Center qui représente Zoom.
« En combinant les prix, les clients de Charter sont privés de la possibilité d'acheter des modems câble avancés et d'économiser le coût des frais de location mensuels », a-t-il déclaré.
Les frais de location de modem câble typiques dans toute l'industrie vont de 4 $ à 12 $ par mois. Time Warner Cable, par exemple, facture aux abonnés des frais de location mensuels de 8 $, mais renonce aux frais s'ils utilisent leur propre modem. Environ 14% de ses 11,4 millions d'abonnés utilisent leur propre modem, a indiqué la société.
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POUR L'ENREGISTREMENT
8h59 :
Une version antérieure de cet article indiquait que Charter Communications Inc. facturait généralement 4 $ à 12 $ par mois pour louer un modem. C'est la gamme à l'échelle de l'industrie. Charter ne facture pas de frais de location, mais le coût du modem est inclus dans les frais généraux du service Internet.
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Les modems câble peuvent être achetés auprès des détaillants pour 50 $ à 100 $, de sorte que les clients peuvent récupérer le coût en un an ou moins s'ils n'ont pas à payer de frais de location.
Les frais de location d'appareils sont une source majeure de revenus pour les fournisseurs de télévision payante. Environ 99% des 100 millions d'abonnés à la télévision payante du pays louent un décodeur pour 1 à 12 dollars par mois, générant environ 19,5 milliards de dollars de revenus par an, selon les réponses des opérateurs à une enquête menée par deux sénateurs américains l'été dernier.
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Les modems câble sont plus faciles à acheter que les décodeurs, car ils fonctionnent généralement sur n'importe quel réseau.
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Charter conteste l'interprétation de Zoom de la loi sur les communications, affirmant que la loi n'exige une tarification distincte que pour les décodeurs, pas les modems câble. Charter a déclaré à la FCC que ses prix pour le service Internet, y compris le modem, sont « concurrentiels et, dans la plupart des cas, inférieurs à » ce que les autres fournisseurs facturent sans les frais de location.
Charter a déclaré avoir intégré le modem câble dans le prix de son service Internet depuis 2012 car il ne veut pas surprendre les clients avec des coûts supplémentaires. D'autres fournisseurs ajoutent les frais de location au prix du service.
Le site Web de Charter indique aux clients que « un modem conforme vous est proposé sans aucun frais supplémentaire », bien qu'il ne mentionne pas que le coût est déjà intégré dans le prix global du service.
« Les clients bénéficieront du modèle pro-client et pro-large bande de Charter avec des politiques de facturation transparentes », a déclaré Tamara Smith, porte-parole de Charter. « Il propose une tarification simple et uniforme à l'échelle nationale, sans plafond de données, sans tarification basée sur l'utilisation, sans frais de modem, sans frais de résiliation anticipée et ne répercute pas les frais du Fonds de service universel fédéral ou étatique sur les clients. »
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Avec différentes promotions, catégories de vitesse et frais pour d'autres équipements, tels que les décodeurs, il est difficile de comparer les prix.
"Il n'est en aucun cas clair que les prix de Charter soient moins chers", a déclaré Schwartzman. "Et même s'ils l'étaient, leur système dissuade les clients de sortir et d'utiliser le marché de détail."
Charter a déclaré que les clients de Time Warner et Bright House qui souhaitent s'en tenir à leurs plans existants seraient autorisés à le faire une fois les accords d'acquisition approuvés. Mais Charter s'attend à ce que la plupart des clients passent à ses plans en raison de vitesses généralement plus rapides et de prix compétitifs.
Schwartzman a déclaré qu'il serait difficile de rester sur les forfaits existants avec la remise du modem câble après la prise en charge de Charter, car tout changement apporté aux services par les clients les obligerait à passer à un forfait Charter.
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"Au cours de quelques années, presque tous les clients de Time Warner et Bright House se retrouveront probablement à passer à un plan différent et à perdre cette remise", a-t-il déclaré.
En outre, Charter n'inclut pas de routeur Wi-Fi dans ses modems câble, contrairement à d'autres fournisseurs, a déclaré Schwartzman. Ainsi, les clients pourraient économiser de l'argent en achetant un modem et un routeur sans fil combinés si les frais de location étaient séparés sur leurs factures, a-t-il déclaré.
Mais Charter a déclaré que le routeur Wi-Fi sans fil pourrait partager le même processeur que le modem.
L'année dernière, Charter a commencé à certifier les modems pouvant être utilisés sur son réseau. La société répertorie 22 modèles de six fabricants sur son site Web. Aucun modèle Zoom n'a été certifié, bien que la société s'efforce toujours de les faire approuver.
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jim.puzzanghera@latimes.com
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