La croissance de la productivité agricole est d'une importance capitale. Dans de nombreuses régions du monde aux revenus les plus faibles, la majorité de la population locale est impliquée dans l'agriculture de subsistance.
Un modèle standard de croissance économique est que les gens abandonnent l'agriculture pour l'industrie manufacturière et les services, et quittent les zones rurales pour les zones urbaines. Dans ce processus, l'agriculture elle-même passe d'une focalisation sur les aliments à des produits qui sont des sources de fibres, d'énergie et d'autres intrants industriels, et des articles comme les fleurs coupées. De plus, selon les prévisions actuelles, la population mondiale atteindra un peu moins de 10 milliards de personnes dans les années 2060, puis tombera à moins de 9 milliards d'ici la fin du 21e siècle.
Il convient également de rappeler qu'une productivité agricole plus élevée peut signifier plus de rendement avec moins de pression sur les ressources en sol et en eau, et potentiellement avec une utilisation réduite de pesticides également.
Compte tenu des progrès réalisés dans la compréhension de la génétique des plantes et de la façon d'en prendre soin, ainsi que de la diffusion progressive de ces connaissances dans le monde entier, on pourrait s'attendre à ce que la croissance de la productivité agricole soit régulière, voire robuste. Mais lorsque Keith Fuglie, Jeremy Jelliffe et Stephen Morgan du Service de recherche économique du Département américain de l'agriculture ont examiné les données, ils ont découvert que "le ralentissement de la productivité réduit la croissance de la production agricole mondiale" (Amber Waves, 28 décembre 2021).
Pour préparer le terrain, voici une mesure de la croissance de la production agricole mondiale au fil des décennies. La répartition montre que la production agricole peut augmenter pour un certain nombre de raisons : plus de terres, plus d'irrigation, plus d'intrants comme les engrais. Les gains de production qui ne peuvent être attribués à ces autres facteurs sont une mesure des gains de productivité. Ainsi, vous pouvez voir que si les gains d'intrants agricoles dans les années 1960 et 1970 étaient largement dus à des intrants plus élevés, il y a eu un changement au fil du temps vers une plus grande importance de la croissance de la productivité. Vous pouvez également voir que la barre verte de la croissance de la productivité est plus petite au cours de la dernière décennie.
Quelles tendances émergent lorsque l'on examine ces données de plus près ? Il s'avère que la majeure partie de la baisse de la croissance de la productivité agricole concerne les économies en développement à faible revenu, tandis que la croissance de la productivité agricole dans les pays développés à revenu élevé est restée forte. Les auteurs écrivent : « En termes de croissance de la productivité, l'Amérique latine et les Caraïbes ont connu le plus grand ralentissement, suivis de l'Asie. En Afrique subsaharienne, la croissance de la productivité agricole était déjà faible dans les années 2000 et est devenue légèrement négative dans les années 2010. »
Voici le schéma général qui se dégage. La ligne noire montre la population, projetée jusqu'en 2040. La ligne bleue montre que la production agricole augmente plus rapidement que la population. La ligne rouge montre que les terres cultivées ont augmenté, mais pas beaucoup. La ligne verte montre un schéma général (et parfois interrompu) de baisse des prix agricoles à la fin du XXe siècle, avec une hausse des prix à partir des années 2000 environ.
Certaines théories sur les raisons pour lesquelles la croissance de la productivité agricole s'est mal déroulée dans les pays en développement semblent être celles qui devraient avoir le plus de marge de progression. Peut-être le secteur agricole de ces pays est-il moins flexible et moins réactif aux variations des conditions météorologiques ou des maladies des cultures. Certains des gains de productivité agricole dans les pays à revenu élevé reposent sur la personnalisation de la production à l'aide d'informations et de retours d'informations provenant d'infrastructures satellitaires, Internet et cellulaires, qui sont moins disponibles dans les économies en développement. Quelle qu'en soit la raison, la nécessité de trouver des moyens d'améliorer la productivité agricole dans les pays à faible revenu est vitale et urgente.
