L'ancien village de Culham, niché dans un virage de la Tamise à l'ouest de Londres, semble une rampe de lancement improbable pour l'avenir.Mais l'année prochaine, la construction commencera ici sur un bâtiment brillant de verre et d'acier qui pourrait abriter ce que beaucoup de gens considèrent comme une technologie essentielle pour répondre à la demande d'énergie propre au XXIe siècle et au-delà.
Depuis longtemps comme une perspective qui est toujours à 30 ans, la fusion nucléaire semble enfin approcher la viabilité commerciale.Il existe maintenant plus de 30 entreprises de fusion privées dans le monde, selon une enquête en octobre de la Fusion Industry Association (FIA) à Washington DC, qui représente les entreprises du secteur;Les 18 entreprises qui ont déclaré leur financement disent avoir attiré plus de 2 $ US.4 milliards au total, presque entièrement à partir d'investissements privés (voir «Fusion Funding»).La clé de ces efforts est les progrès de la recherche et de l'informatique des matériaux qui permettent aux technologies autres que les conceptions standard que les agences nationales et internationales poursuivent depuis si longtemps.
Financement de fusion
Les entreprises de fusion privées ont divulgué plus de 2 $.4 milliards de financement.
Technologies Tae
880 millions de dollars
Énergie d'hélice
578
Systèmes de fusion du Commonwealth
250
Fusion générale
200
Énergie tokamak
200
Autres (12 entreprises)
302
Technologies Tae 880 millions de dollars
Énergie d'hélice 578
Systèmes de fusion du Commonwealth 250
Fusion générale 200
Énergie tokamak 200
Autres (12 entreprises) 302
Technologies Tae 880 millions de dollars
Énergie d'hélice 578
Systèmes de fusion du Commonwealth 250
Fusion générale 200
Énergie tokamak 200
Autres (12 entreprises) 302
The latest venture at Culham — the hub of UK fusion research for decades — is a demonstration plant for Fusion générale (GF), a company based in Burnaby, Canada.Il devrait commencer à fonctionner en 2025, et la société vise à avoir des réacteurs à vendre au début des années 2030.Ce sera "la première démonstration à grande échelle pertinente pour la puissance", explique le directeur général de GF, Chris Mowry - à moins que ses concurrents ne livrent plus tôt.
Conçu par l'architecte britannique Amanda Levete, la plante prototype de GF illustre la façon dont la recherche de fusion est passée des entreprises financées par l'État ou de international gargantuesques à des affaires élégantes et soucieuses d'images motivées par des sociétés privées, souvent avec un soutien de l'État.(GF recevra un financement gouvernemental britannique; il n'a pas révélé combien.)
À cet égard, les défenseurs de la technologie de fusion disent avoir de nombreux parallèles avec l'industrie spatiale.Cela lui aussi était autrefois confiné aux agences gouvernementales, mais bénéficie maintenant de la campagne et de l'imagination de l'entreprise privée agile (quoique souvent assistée par l'État).C'est «le moment SpaceX pour la fusion», explique Mowry, se référant à la société de vols spatiaux d'Elon Musk à Hawthorne, en Californie,.
«L'ambiance a changé», explique Thomas Klinger, spécialiste des fusions au Max Planck Institute for Plasma Physics (IPP) à Greifswald, Allemagne.«Nous pouvons sentir que nous nous rapprochons.” Investors sense the real prospect of returns on their money: Google and the New York City-based investment bank Goldman Sachs, for instance, are among those funding the fusion company Technologies Tae, based in Foothill Ranch, California, which has raised around $880 million so far. “Companies are starting to build things at the level of what governments can build,” says Bob Mumgaard, chief executive of Systèmes de fusion du Commonwealth (CFS), based in Cambridge, Massachusetts.
Et tout comme les voyages dans l'espace privé se matérialisent maintenant, de nombreux observateurs de l'industrie prévoient que le même modèle d'entreprise donnera naissance à la fusion commerciale - nécessaire pour décarboniser l'économie énergétique - en décennie dans une décennie. “There’s a very good shot to get there within less than ten years,” says Michl Binderbauer, chief executive of Technologies Tae.Dans le rapport de la FIA, une majorité de répondants pensaient que la fusion alimenterait un réseau électrique quelque part dans le monde dans les années 2030.
