CLEVELAND, Ohio – La Greater Cleveland Regional Transit Authority a déclaré qu'elle avait commis une erreur du côté de la sécurité la semaine dernière lorsqu'elle a suspendu le service de bus et de train lors de la première grande tempête de neige de l'année, laissant les usagers qui dépendent du système bloqués pendant 12 heures et se demandant quoi s'est mal passé.
Environ 15 pouces de neige déversés sur le comté les 16 et 17 janvier, la plus grosse chute de neige depuis plusieurs années. Il en est résulté 50 bus RTA bloqués, 13 accidents mineurs et deux trains glissant vers l'arrière sur les voies, ce qui pose d'énormes risques pour les employés et les passagers, a récemment déclaré le directeur de l'exploitation Floun'say "Doc" Caver au conseil d'administration.
RTA a décidé de suspendre tous les services, marquant la première fois qu'elle le faisait, du moins en 19 ans, a déclaré Caver. Mais il a estimé que c'était le bon choix.
"Je suis confiant dans la décision de devoir prioriser la sécurité, la vie et la santé de cette communauté", s'est-il défendu devant le conseil d'administration.
Mais dans un comté qui voit assez régulièrement des tempêtes de 10 à 12 pouces et des grains d'effet de lac pendant une saison de neige, la fermeture a laissé les critiques s'interroger sur l'état de leurs transports en commun.
À peine trois ans plus tôt, RTA vantait la résilience de son service d'hiver, a critiqué Alex Rubin, un coureur RTA et membre du groupe de défense Clevelanders for Public Transit. Il a souligné un article de blog de janvier 2019 dans lequel RTA qualifiait ses trains et bus de "moyens de transport plus sûrs et plus fiables", "équipés pour les mois d'hiver rigoureux...".
« Tempête de neige ? Pas de soucis!" l'article mène.
"La tempête de neige de la semaine dernière n'a rien d'historique. Alors, qu'est-ce-qu'il s'est passé?" a demandé Rubine. « Doit-on s'attendre à ce qu'il n'y ait pas de bus ou de service rapide la prochaine fois qu'il neigera ?
Peu probable, selon le directeur général et PDG de RTA, India Birdsong. Lors de la réunion du conseil d'administration de mardi, elle a déclaré aux administrateurs que la tempête avait créé une circonstance "unique" dans laquelle une forte accumulation - environ un pouce par heure - submergeait le système et frappait leurs efforts de prévention.
Le personnel était en train de nettoyer les routes pour les bus, mais d'autres conducteurs bloqués abandonnant des véhicules ont rendu les rues impraticables, a-t-elle déclaré. Ils ont également exploité leurs trains de neige, mais deux opérateurs ont envoyé des appels d'urgence après avoir perdu la traction. (Ils ont depuis appris que le problème n'était pas dû aux conditions de la piste, mais plutôt à une accumulation de glace sur les sabots de frein, a déclaré Caver).
"Cela ne devrait pas arriver chaque année", a déclaré Birdsong. "C'est quelque chose que nous pouvons éviter, et nous le ferons absolument."
Le maire nouvellement élu, Justin Bibb, s'est également excusé pour les efforts de déneigement de la ville, qui, selon lui, "n'étaient pas assez bons". Lors d'une conférence de presse jeudi, il a présenté un plan à plusieurs volets pour améliorer le système de la ville. Bibb, qui a été membre du conseil d'administration de RTA jusqu'à son entrée en fonction, n'a pas abordé la suspension du service RTA.
Les critiques restent sceptiques quant aux promesses de RTA.
All Aboard Ohio, un groupe à but non lucratif qui défend les transports en commun, a considéré l'événement comme un autre exemple de la façon dont l'échec de RTA à mettre à jour sa flotte désuète laissait les passagers dans l'embarras.
"C'est déjà assez grave que le GCRTA ait laissé le Rapid tomber en ruine après des décennies de négligence et un échec à financer et à remplacer l'équipement, dont certains dépassent largement sa durée de vie prévue", a déclaré le directeur exécutif Stu Nicholson dans un fil de discussion publié sur Twitter. "Mais un arrêt total du Rapid ainsi que de tous les services de bus nous fait nous demander s'il s'agit d'une négligence délibérée de la part de la direction du GCRTA."
Il a appelé à une enquête sur la fermeture et a exhorté les responsables de la ville et du comté à nommer de nouveaux membres du conseil d'administration pour y remédier.
Les préoccupations ont été reprises par Clevelanders for Public Transit, qui a gardé un œil sur une liste croissante d'autres retards et arrêts de transport en commun, y compris un incident de décembre au cours duquel des usagers de la ligne rouge ont été évacués au milieu d'un nuage de fumée.
"Nous avons demandé une taxe en 2018 pour réparer le système ferroviaire et de bus... On nous a dit d'attendre jusqu'en 2019. Nous sommes maintenant en 2022 et toujours rien", a déclaré le groupe dans un Tweet. "Il n'y a aucune urgence à réparer le transit des membres du conseil d'administration de la ville, du comté et de la RTA."
RTA a pris des mesures pour moderniser sa flotte vieillissante.
Un flux de trésorerie inattendu provenant des dollars fédéraux de la pandémie a récemment aidé RTA à acheter 40 nouveaux bus, qui devraient commencer à arriver dans la rue à l'automne. 16 autres nouveaux véhicules Healthline ont été mis en service ce mois-ci.
Le remplacement des rails, cependant, a été plus lent.
En 2019, RTA a accepté de remplacer les flottes de trains légers et lourds à hauteur de 717 millions de dollars sur une période de 30 ans. Il a commencé à collecter des fonds, y compris des subventions, et a lancé une première demande de fabricant, mais a dû relancer le processus cet été lorsqu'une seule proposition est revenue qui ne répondait pas aux besoins.
Il a depuis réédité sa demande de propositions, qui doivent être présentées d'ici le 9 mars. Selon le nombre d'entrées, RTA pourrait voter sur un fabricant d'ici l'automne, ont déclaré des responsables. Il pourrait s'écouler encore quatre à cinq ans avant que les nouvelles voitures n'arrivent et ne soient progressivement introduites.
Dans l'intervalle, le conseil d'administration a récemment voté pour dépenser 2,2 millions de dollars pour remplacer les moteurs de traction de tous les trains afin de prolonger leur durée de vie et d'améliorer le service après 18 pannes de moteur l'année dernière qui ont forcé des évacuations et des retards. Les moteurs ont été remplacés pour la dernière fois en 2012.
Carver ne peut pas dire si l'un des nouveaux équipements aurait fait une différence dans la tempête de neige de la semaine dernière ou aurait pu empêcher l'arrêt.
Les nouveaux trains auront une meilleure protection contre les glissades et plus de fraises à neige pour garder les voies et les lignes aériennes dégagées, a-t-il déclaré. Mais ils ne peuvent toujours pas contrôler Mère Nature.
"Il y aura une nouvelle technologie, similaire à nos voitures avec freins antiblocage, qui aidera", a déclaré Caver. "Dans ce cas, les trains, pour la plupart, ont assez bien résisté, mais cet environnement météorologique a créé ces problèmes que nous avions."
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