L'avenir des technologies de l'information mondiales sera-t-il dominé par une poignée de géants américains de l'informatique en nuage, ainsi qu'une ou deux entreprises chinoises opérant dans une sphère d'influence numérique distincte créée par Pékin ?
Cette possibilité suscite une inquiétude croissante en Europe, où l'on craint que l'avenir numérique de la région ne soit essentiellement contrôlé depuis l'autre côté de l'Atlantique. Et cela soulève des problèmes inquiétants pour de nombreux grands utilisateurs de l'informatique, qui pourraient voir beaucoup moins de concurrence dans le monde de la technologie à mesure que l'oligopole du cloud prend forme.
Ainsi, la tentative de Microsoft à Bruxelles cette semaine de s'attaquer de front à ces deux problèmes marque une reconnaissance publique bienvenue de ce qui est en jeu. Malheureusement, la société de logiciels a soulevé plus de questions qu'elle n'a prétendu répondre.
La présentation de Microsoft à Bruxelles répondait directement aux inquiétudes en matière de concurrence, mais elle avait également un objectif géopolitique clair. Cela a été motivé par des plaintes récentes de petites entreprises européennes de cloud computing selon lesquelles le groupe américain les avait injustement évincées.
Après une guerre longue et meurtrière avec la Commission européenne dans les années 1990, Microsoft a retenu la leçon. Brad Smith, président de la société, avocat de premier plan et chef de la diplomatie, est venu à Bruxelles cette semaine pour tenter d'éviter le prochain combat avant qu'il ne démarre vraiment. Smith a également déclaré qu'il parlait de reportages, y compris dans le Financial Times, qui montraient que les clients étaient mécontents de certaines des pratiques commerciales de Microsoft.
Les troubles découlent des modifications apportées par Microsoft à ses pratiques en matière de licences il y a trois ans. Celles-ci faisaient partie d'une plus grande guerre qu'elle mène avec Amazon et Google sur le marché du cloud computing.
Les effets des modifications apportées aux licences en 2019 sont complexes, et même de nombreux clients n'ont pas encore compris tout leur impact. Les promesses de Smith cette semaine comprenaient la réécriture des licences de Microsoft pour les rendre plus simples – quelque chose qui a à peu près autant de chances de se produire que le vœu d'un politicien de rendre le code des impôts plus clair.
Au fond, les changements de 2019 signifient que lorsque les clients d'Office et de Windows migrent vers le cloud, il est devenu plus coûteux pour eux d'utiliser des sociétés cloud concurrentes plutôt que de s'en tenir au service Azure de Microsoft.
Grâce à des tactiques comme celle-ci, Microsoft n'a cessé de grignoter la position dominante d'Amazon Web Services dans le cloud computing. Selon les chiffres de Synergy Research, sa part de marché a doublé pour atteindre plus de 20 % depuis 2017, tandis que la position d'AWS est restée stable, à environ 32 %.
Mais ce qui peut sembler une tactique valable lorsqu'il est utilisé contre un rival plus important comme AWS ressemble à de l'intimidation en ce qui concerne les petites entreprises de cloud computing. Et lorsque ces entreprises sont européennes, il semble qu'un géant américain écrase délibérément les efforts de la région pour construire un avenir technologique indépendant.
D'où tout le langage haut placé cette semaine, alors que Smith a présenté une série de "principes" que Microsoft a déclaré qu'il suivrait par respect pour les préoccupations de l'Europe. Derrière le discours, il y avait aussi une concession de fond. Tout client qui a payé pour obtenir une licence Windows ou Office sous la licence Software Assurance standard de l'entreprise n'aura pas à payer de supplément s'il souhaite utiliser le logiciel dans le cloud, c'est-à-dire tant qu'il utilise une société cloud européenne.
La présentation de Microsoft a été soigneusement ciblée pour éviter une récente enquête de l'UE. Mais cela soulève deux questions plus importantes auxquelles il est plus difficile de répondre. On peut se demander si des concessions telles que celle offerte par Microsoft cette semaine sont suffisantes pour donner aux entreprises européennes locales de cloud computing une véritable chance de briser l'emprise des rivaux dominants américains et chinois.
Smith lui-même a reconnu que le discours de Microsoft pouvait être considéré comme une tentative de transformer les entreprises cloud européennes en rien de plus que des revendeurs des logiciels de Microsoft, ce qui en fait une forme de colonisation technologique. L'économie des entreprises d'infrastructure et de plate-forme cloud, où l'échelle massive compte vraiment, rendra toujours difficile pour les petits participants de présenter une véritable concurrence.
L'autre problème est que, bien que Microsoft fasse des concessions en ce qui concerne les petits rivaux en Europe, il ne fait pas grand-chose pour changer la façon dont la concurrence dans le cloud se dessine dans le reste du monde.
Par conséquent, cela ne fait rien pour les clients qui craignent de devenir trop dépendants d'un seul fournisseur de cloud. Un grand espoir pour l'industrie du cloud à croissance rapide était qu'elle serait libérée du type de blocage des clients qui a caractérisé tant de marchés technologiques dans le passé. La tactique de Microsoft suggère que l'espoir était vain.
richard.waters@ft.com
