Le généticien de Harvard, George Church, a cofondé une nouvelle entreprise avec un objectif audacieux : concevoir un éléphant qui ressemble au mammouth laineux disparu. La société, nommée Colossal, vise à utiliser l'ADN du mammouth laineux pour créer un éléphant d'Asie hybride qui pourrait prospérer dans les climats arctiques.
En utilisant ces hybrides, l'objectif à long terme de Colossal est de convertir des pans de la toundra moussue d'aujourd'hui en steppes herbeuses qu'elles étaient autrefois à l'époque du Pléistocène, la période de plusieurs périodes glaciaires qui s'est terminée il y a 11 700 ans. Certains scientifiques émettent l'hypothèse qu'à grande échelle, cette inversion pourrait réduire les futurs changements climatiques en ralentissant le dégel du pergélisol arctique. En cours de route, Colossal espère créer de nouvelles biotechnologies lucratives, y compris des outils qui compléteraient les approches de conservation traditionnelles.
« Nous désactivons des gènes, pas des espèces », dit Church. "L'objectif est vraiment un éléphant résistant au froid qui peut être entièrement croisé avec l'éléphant d'Asie en voie de disparition."
L'idée d'utiliser la biotechnologie pour aider les espèces menacées, voire disparues, n'est pas nouvelle. En 2009, des chercheurs ont réussi à cloner une sous-espèce de bouquetin qui s'était éteinte en 2000, bien que le clone n'ait vécu que quelques minutes. En avril, le zoo de San Diego et l'organisation à but non lucratif Revive & Restore, basée en Californie, ont annoncé qu'ils avaient cloné un furet à pieds noirs en voie de disparition, dans le but de réintégrer la diversité génétique dans les programmes d'élevage en captivité.
Et pendant des années, les plans de Church pour « ressusciter » un mammouth en utilisant l'ADN séquencé du titan éteint ont fait la une des journaux du monde entier.
«La plupart des problèmes scientifiques avaient été résolus; ils avaient juste besoin de ce financement et de cette concentration », explique le cofondateur de Colossal, Ben Lamm, un entrepreneur en série qui a récemment fondé la société d'intelligence artificielle Hypergiant. "C'est plutôt excitant, après deux ans de travail sur ce projet, de commencer à dire aux gens ce que nous faisons."
Ne vous attendez pas à ce que des pseudo-mammouths arrivent de si tôt. Les plans de Colossal reposent sur plusieurs technologies qui n'ont pas fait leurs preuves chez les éléphants. Même sur le calendrier le plus agressif de l'entreprise, Church dit que le premier veau hybride de Colossal est dans six ans. Un troupeau autonome pourrait prendre des décennies à s'établir.
Mais même à ce stade précoce, la mission de Colossal soulève de profondes questions sur ce que signifie l'extinction d'une espèce et sur la manière dont la biotechnologie peut et doit être utilisée pour faire face à la crise d'extinction actuelle. Avec l'arrivée de Colossal, la conversation n'est plus abstraite, explique Tori Herridge, biologiste gigantesque au Natural History Museum de Londres. "Ma première réaction a été du genre, la merde devient réelle", dit-elle.
Bienvenue au parc du Pléistocène
Le rêve de Church de concevoir un mammouth hybride s'est d'abord approfondi après une interview qu'il a accordée au New York Times en 2008 sur les efforts visant à séquencer le génome du mammouth laineux.
Au début, l'idée était plutôt un grand puzzle intellectuel. Mais dans les années qui ont suivi, Church a commencé à collaborer avec Stewart Brand et Ryan Phelan, les fondateurs de la société californienne Revive & Restore. Brand et Phelan visent à utiliser la biotechnologie pour aider à consolider les espèces menacées et à ramener celles qui ont disparu.
"La désextinction et l'idée de ce que nous appelons le sauvetage génétique est vraiment une histoire d'espoir et de capacité à réparer certains des dommages que les humains ont causés au cours des siècles", déclare Phelan. "Ce n'est pas de la nostalgie, il s'agit vraiment d'augmenter la biodiversité."
Brand et Phelan ont invité Church aux premières conférences mondiales sur la « désextinction », tenues en 2012 et 2013 à Washington, DC, siège de la National Geographic Society. (National Geographic Partners, qui a produit cet article, est une coentreprise entre The Walt Disney Company et la National Geographic Society à but non lucratif.)
Lors de ces réunions, Church a rencontré Sergey Zimov, un écologiste russe et directeur de la Northeast Science Station à Cherskiy, dans la République de Sakha. Depuis les années 1980, Zimov a étudié le pergélisol sibérien et a tiré la sonnette d'alarme sur les vastes quantités de méthane et de dioxyde de carbone qui pourraient s'infiltrer dans l'atmosphère lors du dégel.
