Cette histoire a été initialement publiée sur Climate & Capital Media.
Un jour à la fin de l'année dernière, Jim Robo s'est arrêté dans les bureaux de Wolfe Research à New York pour informer l'entreprise et ses clients de la santé financière et de la stratégie de NextEra Energy dans le monde de l'énergie durable. Robo était assis à une table de conférence en face de son hôte, Steve Fleishman, l'un des principaux analystes du secteur de l'énergie à Wall Street. Ils étaient en manches de chemise, pas de cravates, une bouteille d'eau en plastique pour chacun – et selon COVID, le reste du public assisté par Zoom.
Pourquoi s'en soucie-t-on ? Car après environ une heure de présentation, de questions et de discussion, la déclaration la plus révélatrice était encore l'ouverture de Robo. "Nous avons une vision à long terme d'être le fournisseur d'énergie propre le plus grand, le plus propre et le plus rentable au monde… pour vraiment mener la décarbonisation de l'ensemble de l'économie américaine."
C'est une affirmation puissante, même pour la société qui, il y a un an, a fait la une des journaux mondiaux après avoir brièvement éclipsé ExxonMobil en 2020 en tant que société énergétique la plus précieuse du marché boursier. Bien que NextEra n'ait porté la couronne de capitalisation boursière que pendant une journée, ses débuts sont toujours le signe avant-coureur d'un avenir énergétique qui n'a ni temps ni argent pour les combustibles fossiles. Dans un nouveau monde énergétique meilleur et plus propre, les seules sources d'énergie ayant de la valeur seront décarbonées et durables - une nuance de vert, sinon complètement.
Un an et un nouveau président américain plus tard, cela devrait sembler évident. Au cours des 18 derniers mois, la grande majorité de la communauté mondiale des affaires s'est jetée derrière l'action climatique. Alors même que l'administration Biden se bat pour que les votes adoptent son programme climatique ambitieux, il ne fait aucun doute que, quelle que soit sa forme, le plan offrira un élan historique au secteur en plein essor de l'énergie durable.
Donc, si vous laissez NextEra (NYSE : NEE) échapper au radar, détrompez-vous. Aucune autre entreprise en dehors de la Chine ne produit autant d'énergie solaire et éolienne - et celle-ci n'opère toujours qu'en Amérique du Nord. Ce serait 45,5 gigawatts. Alors que des milliers de startups vertes existent, toutes poursuivant le même objectif, aucune n'a commencé il y a un siècle en tant que service public au charbon.
Ce qui distingue NextEra - et le propulsera probablement au sommet du tas pour les années à venir - c'est que les gens qui dirigeaient cet utilitaire de Floride dans les années 1990 ont vu très tôt la menace du changement climatique, ainsi que l'opportunité commerciale.
Des débuts modestes au fantôme de Jack Welch
En 1925, alors Florida Power & Light (FPL) était un service public traditionnel alimenté par des combustibles fossiles avec une dispersion d'autres offres dans le Sunshine State, y compris des services de blanchisserie et de crème glacée. C'était un âge d'or, l'occasion du premier grand boom foncier en Floride, une ruée qui, contre toute attente, s'est poursuivie presque sans relâche jusqu'à ce jour. La croissance époustouflante de la Floride a garanti une clientèle en constante expansion pour son service public régnant. FPL s'est appuyé sur cela, Wall Street a écouté, et le flux de dividendes constant de la société en a fait un élément de base dans les portefeuilles d'investissement de nombreux Américains.
Avec cet élan, FPL est allé au-delà des marécages de la Floride dans le domaine de la fourniture d'électricité ailleurs et par d'autres moyens. Ils ont été la deuxième entreprise américaine à construire une centrale nucléaire (ils en ont maintenant sept à travers le pays). Et pendant les années 1990, l'équipe de direction de Juno Beach a commencé à faire pression pour des alternatives plus propres (et plus sûres) au charbon. En 1998, la société a lancé sa première entreprise d'énergie éolienne, près de Helix, en Oregon. En 2009, un peu plus d'une décennie plus tard, Florida Power & Light était devenu le plus grand fournisseur d'énergie éolienne et solaire du pays.
La même année a vu une réinvention d'entreprise à grande échelle. La société a été renommée NextEra Energy, avec un satellite, NextEra Energy Resources. En 2014, NextEra a lancé NextEra Partners, une plateforme de recherche et d'investissement dans les énergies propres, et l'introduction en bourse la plus réussie de cette année-là. Et le FPL ? Au milieu de toutes ces perturbations, l'ancien service public a gardé les lumières allumées en Floride, a presque éliminé l'utilisation du charbon et du pétrole (de plus de 20% de sa capacité en 2005) et a fourni à NEE l'essentiel de ses bénéfices nets - 90% en 2020 et près de 70 % en 2019.
Canaliser l'esprit de "Neutron Jack"
Au dire de tous, l'homme derrière la renaissance de FPL sous le nom de NextEra est Jim Robo. (Ce serait James L. Robo, mais il préférerait que vous l'appeliez Jim.) Robo parle rarement à la presse et n'a pas accordé d'interview à Climate & Capital.
Il est arrivé dans l'entreprise en mars 2002 en tant que réfugié de la haute direction de 39 ans de General Electric de Jack Welch. (Un exode de talents de la haute direction avait précédé la retraite de Welch en 2001.) Diplômé summa cum laude de Harvard et Baker Scholar à la Harvard Business School, Robo avait occupé un large éventail d'emplois chez GE, du développement de la gestion au PDG de GE Mexique. et plus tard, un dépanneur d'acquisition de premier plan chez GE Capital.
À l'époque, FPL était en proie à sa plus grande transition de gestion depuis des décennies. Son directeur général de 20 ans venait de prendre sa retraite. Son successeur avait été consultant en gestion, à l'époque connu pour une série d'acquisitions réussies en tant que cadre supérieur d'une entreprise de services alimentaires. Que ce soit par chance ou par la perspicacité du conseil d'administration, Robo a été attiré par FPL juste au moment où ils avaient besoin d'une personnalité ambitieuse, intrépide et avisée politiquement qui évaluerait la force de l'entreprise de l'intérieur et planterait les graines du changement.
Au moment où il a été nommé PDG en 2016, Robo avait fait exactement cela. Un dossier NextEra auprès de la Securities and Exchange Commission des États-Unis de cette année a documenté 864 filiales opérant aux États-Unis et 187 opérant à l'extérieur du pays. Impressionnant à tous points de vue.
La stratégie de Robo rappelle étrangement celle de son ancien patron, "Neutron Jack" Welch - l'acquisition de propriétés, l'utilisation de crédits d'impôt fédéraux et locaux et, comme l'a dit un analyste, la "subvention minière". NextEra a été le deuxième plus grand bénéficiaire de subventions fédérales américaines et de crédits d'impôt alloués entre 2000 et 2015, obtenant près de 2 milliards de dollars, la plupart grâce à une disposition de l'American Recovery and Reinvestment Act de 2009 pour les entreprises d'énergie renouvelable. La seule entreprise qui a reçu plus était le géant espagnol des énergies renouvelables Iberdrola (restez à l'écoute pour en savoir plus sur cette réussite énergétique peu connue).
NextEra a cajolé et même intimidé des cibles d'acquisition pour construire son empire. En 2016-2017, la société Fortune 500 a poursuivi cinq minuscules cantons du Midwest pour obliger les municipalités à lui permettre d'installer des éoliennes, ce qui a incité des opposants déjà virulents dans ces communautés à surnommer la société "Big Wind" par rapport aux majors pétrolières.
Peu d'entreprises sont aussi connues pour leur presse en plein tribunal pour faire pression sur les gouvernements locaux, régionaux et fédéraux pour qu'ils accèdent à leurs souhaits. Dépensant environ 4 millions de dollars chaque année pour des efforts de lobbying au niveau fédéral, NextEra est l'un des services publics les plus occupés à défendre ses intérêts sur Capitol Hill, faisant récemment pression pour l'ambitieuse législation Build Back Better du président Joe Biden, et un éventail d'autres initiatives pour renforcer le vert l'hydrogène, les efforts d'efficacité du réseau électrique et les incitations fiscales pour le stockage de l'énergie.
Cela s'ajoute au lobbying estimé à 1 million de dollars par an auprès des législateurs et des régulateurs de Tallahassee pour maintenir sa position dominante sur le marché de l'énergie en Floride, ainsi qu'au lobbying et aux contributions de campagne dans 30 autres États. (NextEra s'attribue le mérite de sa contribution à la construction d'un marché constructif pour les énergies renouvelables aux États-Unis)
Les crédits d'impôt ont aidé NextEra (via NEER) à constituer un portefeuille de projets de 61 milliards de dollars dans 38 États et au Canada, des éoliennes à Yarmouth, en Nouvelle-Écosse, aux panneaux solaires qui alimentent l'Université de Californie à Irvine.
NextEra est implacable, mais ne réussit pas toujours dans ses efforts d'acquisition. Après plusieurs années de lourdes dépenses de lobbying en Caroline du Sud alors qu'elle faisait pression pour acheter le service public en difficulté Santee Cooper, NextEra a finalement retiré son offre en avril.
L'entreprise désordonnée d'être « vert »
NextEra se vante d'être un chef de file de l'énergie verte et le plus grand producteur d'énergie éolienne au monde - tout est vrai - mais ses actifs ne sont pas tous verts. Si NextEra doit être le modèle d'un géant de l'énergie durable, il doit se débarrasser de ses actifs bruns.
Nulle part dans son rapport ESG 2021, NextEra ne mentionne même les émissions de méthane – qui sont encore plus puissantes pour piéger la chaleur atmosphérique que le CO2 – en acceptant le récit poussé par les majors pétrolières selon lequel le gaz naturel est propre, ou au pire, un carburant de transition viable sur le chemin à une économie durable.
Depuis sa transformation en NextEra, FPL s'est en effet éloigné du charbon - et a fermé en juin sa dernière centrale au charbon - mais affirme qu'il dépendra toujours du gaz naturel pour 60% de sa production d'électricité jusqu'en 2029.
Pendant ce temps, NextEra possède sept oléoducs et gazoducs opérationnels et est propriétaire à 30% d'un pipeline de 300 miles de long en cours de développement pour transporter du gaz naturel fracturé à travers les Appalaches malgré une opposition environnementale de longue date au projet, qui a été cité quelque 300 fois pour les infractions au contrôle de l'érosion et des sédiments. Il devrait être achevé en 2022, avec environ trois ans de retard et jusqu'à 2,5 milliards de dollars de plus que le budget.
NextEra possède également sept centrales nucléaires sans émissions, oui, mais controversées sur le plan environnemental.
Les organismes de surveillance de l'industrie tels que l'Energy and Policy Institute recherchent un engagement ferme de NextEra sur l'élimination des émissions conformément à l'objectif de l'Accord de Paris de maintenir le réchauffement climatique en dessous de 2 degrés Celsius.
"NextEra est le seul grand service public détenu par des investisseurs qui n'a pas fixé d'objectif absolu de réduction de carbone", déclare Alissa Jean Schafer, chercheuse à l'institut.
Mais Robo est un homme d'action, avec peu de patience pour les déclarations. En ce qui le concerne, "Net Zero" est taureau. "D'accord, allez planter des arbres et nous arriverons à zéro net, ou nous arriverons à zéro net tant que la technologie fonctionnera pour la capture du carbone", a déclaré Robo lors d'une conférence virtuelle organisée par S&P Global Sustainable1 en mai. "Mais la réalité est que la technologie de capture du carbone ne fonctionne pas et vous n'allez pas trouver un petit réacteur magique qui sera assez bon marché … Donc je pense que c'est très malhonnête pour beaucoup de gens dans notre secteur de sortir avec des engagements nets zéro lorsqu'ils n'ont pas l'intention d'atteindre ce que j'appelle le « vrai zéro ». »
Lors des appels de résultats, Robo s'est plutôt concentré sur les plans de NextEra visant à réduire "l'intensité carbone", qui mesure les émissions de carbone par rapport à l'électricité totale produite. Encore une fois, aucune mention des émissions de méthane.
Où il se dirige
Alors que Robo garde la tête baissée et les manches retroussées, l'entreprise planifie son expansion dans le stockage d'énergie et l'hydrogène vert, des technologies à la pointe de l'énergie propre.
NextEra s'est lancée dans le secteur des batteries à l'échelle des services publics, avec des installations de stockage dans 11 États américains et en Ontario, au Canada, et de nombreuses autres sont prévues. Ces développements renforcent le réseau électrique durable, offrant un moyen de conserver tous ces gigawatts d'électricité verte et de les rendre constamment disponibles pour les clients, que le vent souffle ou que le soleil brille. La société teste l'évolutivité avec un projet au milieu du centre de l'Oregon qui combine le trifecta - éolien, solaire et stockage de batterie - pour fournir de l'électricité à la ville de Portland.
NextEra a réservé 60 milliards de dollars de dépenses en capital pour 2019-2022 pour sa transformation verte prévue dans toute l'entreprise. D'ici 2024, selon son rapport ESG 2021, Next Era Resources augmentera ses avoirs éoliens, solaires et de batteries de 23 à 30 GW, soit d'environ 150 %.
Fournir un vent arrière pour NextEra est la chute du coût des énergies renouvelables et des batteries lithium-ion pour les stocker.
"Nous sommes enfin au point où les énergies renouvelables avec crédits d'impôt sont à parité de coût avec l'électricité dérivée de combustibles fossiles sur un système de service public", déclare Michael Weinstein, analyste du Credit Suisse.
Avec Biden à la Maison Blanche, NextEra a une ouverture comme jamais auparavant. Les crédits d'impôt pour les investissements dans les énergies renouvelables qui ont contribué à amener NextEra là où il se trouve aujourd'hui ont été prolongés en juin.
La société a fait pression pour de nombreuses dispositions liées au climat dans la proposition de loi Build Back Better de Biden, y compris de nouveaux crédits pour le transport et le stockage, y compris l'hydrogène vert, pour accélérer la décarbonisation du réseau électrique et construire des infrastructures pour les véhicules électriques.
Tout en faisant pression pour ces changements, NextEra se prépare à exploiter l'opportunité. La société a un projet pilote d'hydrogène vert en cours de développement dans son usine d'Okeechobee en Floride. Pendant ce temps, en janvier, NextEra a annoncé un partenariat avec First Student et First Transit pour convertir 43 000 autobus scolaires jaunes et 160 000 autobus de transport en commun et autres véhicules à l'électricité et à l'hydrogène.
Concurrence
NextEra fait déjà face à un monde de concurrence féroce, allant d'entreprises américaines bien établies telles que First Solar et Brookfield Renewables à des entités européennes peu connues et encore plus puissantes telles qu'Iberdrola, Enel et Avangrid.
Et à mesure que l'économie évolue vers la durabilité, NextEra fera face à une ruée de nouveaux entrants sur le marché, y compris des majors pétrolières s'assurant d'avoir un pied dans les deux mondes. Ces entreprises se tournent vers l'éolien et le solaire alors même qu'elles font pression pour des technologies douteuses telles que "l'hydrogène bleu" et résistent au mouvement croissant contre le développement du pétrole et du gaz.
Mais il y a beaucoup de place pour la croissance. Actuellement, l'AIE indique que moins de 20 % de l'électricité américaine provient de sources renouvelables, et à peu près la même quantité provient de l'énergie nucléaire. L'administration Biden s'est fixé pour objectif une électricité entièrement sans carbone pour les États-Unis d'ici 2035. Cela nécessitera des billions d'investissements rien qu'aux États-Unis. Une transformation énergétique mondiale nécessitera un investissement de 22,5 billions de dollars dans les capacités renouvelables, selon l'Agence internationale pour les énergies renouvelables (IRENA).
Robo se concentre sur l'essentiel : "Le problème avec l'économie verte, c'est qu'elle est plus propre, plus verte, mais aussi moins chère, et c'est pourquoi elle est si puissante."
