Le géant des puces informatiques ASML parie gros sur un avenir minuscule

VELDHOVEN, Pays-Bas, 20 mai (Reuters) - ASML (ASML.AS), un géant de l'industrie des semi-conducteurs et du marché boursier, doit penser plus petit. Ou peut-être plus grand.

Il construit des machines de la taille d'autobus à impériale, pesant plus de 200 tonnes, dans sa quête pour produire des faisceaux de lumière focalisée qui créent les circuits microscopiques sur les puces informatiques utilisées dans tout, des téléphones et ordinateurs portables aux voitures et à l'IA.

La société a connu une décennie rose, ses actions ayant bondi de 1 000 % pour porter sa valeur au-delà de 200 milliards d'euros alors qu'elle a balayé la plupart des activités mondiales pour ces systèmes de lithographie.

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Il se prépare maintenant à déployer une nouvelle machine de 400 millions de dollars pour les puces de nouvelle génération qui, espère-t-il, sera son produit phare d'ici la fin des années 2020, mais reste pour l'instant un défi d'ingénierie.

Executives at ASML's headquarters in the Dutch town of Veldhoven told Reuters a prototype was on track to be completed in the first half of 2023. They said the company and longtime R&D partner IMEC were setting up a test lab on the spot - a first - so top chipmakers and their suppliers can explore the machine's properties and prepare to use production models as early as 2025.

Pourtant, comme les investisseurs s'attendent à une domination et une croissance supplémentaires pour justifier la valorisation d'ASML à 35 fois les bénéfices de 2021, il y a peu de marge d'erreur si l'entreprise rencontre des problèmes techniques ou de chaîne d'approvisionnement.

"Chaque chèque est vert en ce moment", a déclaré Christophe Fouquet, responsable des programmes EUV à l'ASML. "Mais, vous savez, nous devons encore tout voir (assemblé) ensemble."

EUV signifie ultraviolet extrême, la longueur d'onde de la lumière utilisée par les machines les plus avancées d'ASML.

Les fortunes du projet sont également importantes pour les clients d'ASML, les fabricants de puces se précipitant pour augmenter la production dans un contexte de pénurie mondiale. Ils comprennent le joueur américain Intel, le sud-coréen Samsung et le taïwanais TSMC, le plus grand, qui fabrique des puces pour Apple, AMD et Nvidia.

Le spécialiste de l'industrie Dan Hutcheson de TechInsights, qui n'est pas impliqué dans le projet ASML, a déclaré que la nouvelle technologie - connue sous le nom de version "High-NA" d'EUV - pourrait offrir un avantage significatif à certains fabricants de puces.

"C'est un peu comme qui a la meilleure arme", a-t-il déclaré.

"Donc, soit ASML y parvient, soit ils ne le font pas", a-t-il ajouté. "Mais s'ils le font, et que vous n'avez pas vos commandes et que vous manquez cela, vous vous êtes immédiatement rendu non compétitif."

Il a déclaré que TSMC avait éclipsé ses rivaux en intégrant les machines EUV d'ASML pour la première fois à la fin des années 2010 - une erreur que le PDG d'Intel, Pat Gelsinger, a juré de ne plus commettre avec High-NA.

La lithographie est un facteur déterminant de la taille des petits circuits sur une puce, High-NA promettant une réduction de 66 %. Plus petit est le meilleur dans la fabrication de puces, car plus vous emballez de transistors dans le même espace, plus une puce peut être rapide et économe en énergie.

Les circuits se rapprochent maintenant du niveau atomique, ce qui conduit à prédire que la fin est proche pour la "loi de Moore", une célèbre observation des années 1960 selon laquelle le nombre de transistors sur une puce double environ tous les deux ans.

"S'ils (ASML) ne réussissent pas, il deviendra difficile de continuer avec la loi de Moore", a déclaré Jos Versteeg, analyste à la banque néerlandaise InsingerGilissen, bien qu'il ait noté que les ingénieurs avaient défié des doutes similaires dans le passé.

PREMIÈRE LUMIÈRE SUR LE SILICIUM

Depuis 2000, ASML a rapidement pris des parts de marché aux concurrents japonais Nikon et Canon, qui se concentrent désormais principalement sur des technologies plus anciennes. ASML contrôle plus de 90% du marché de la lithographie. Aucun concurrent ne tente de construire un système EUV, invoquant des coûts de développement élevés.

Les pénuries de machines d'ASML, qui coûtent jusqu'à 160 millions de dollars chacune, constituent un goulot d'étranglement pour les fabricants de puces, qui prévoient de dépenser plus de 100 milliards de dollars dans les années à venir pour construire des usines de fabrication supplémentaires pour répondre à la demande.

Les machines High-NA seront environ 30% plus grandes que leurs prédécesseurs, qui eux-mêmes nécessitent trois Boeing 747 pour les transporter en sections.

IMEC, un groupe de recherche à but non lucratif qui coopère avec des entreprises de l'industrie des semi-conducteurs, estime que la mise en place du laboratoire à ASML pourrait faire gagner jusqu'à un an en temps de développement.

ASML a déclaré avoir reçu cinq commandes de machines pilotes, qui devraient être livrées en 2024, et "plus de cinq" commandes de cinq clients différents pour des modèles de production plus rapides à livrer à partir de 2025.

Mais ce n'est pas un slam dunk.

L'intégration d'une foule de composants complexes, y compris un système optique de miroirs incurvés polis et hyper-lisses, qui sont construits dans le vide par l'Allemand Carl Zeiss, pose de formidables défis.

Versteeg d'InsingerGilissen a déclaré que si ASML jouissait d'un quasi-monopole, sa "tarification dépend de la productivité des machines". Pendant ce temps, il doit vendre des outils EUV au nombre décroissant d'entreprises qui fabriquent des puces de pointe, notamment les fabricants de puces mémoire SK Hynix et Micron.

ASML est également lié à la fortune plus large de l'industrie cyclique des puces, dont certains chercheurs s'attendent à ce qu'elle double au-delà de 1 000 milliards de dollars de ventes annuelles au cours de cette décennie.

Fouquet s'inquiète surtout des problèmes de chaîne d'approvisionnement.

"En ce moment, et comme pour tous les autres produits, nous constatons un certain stress dans la chaîne d'approvisionnement, et c'est si vous me demandez aujourd'hui, probablement le plus grand défi que nous ayons avec High-NA."

(Cette histoire corrige l'affiliation de Hutcheson. VLSI a été acquis par TechInsights en 2021, au paragraphe 10)