Au cours de Thanksgiving, j'ai brièvement visité les Açores, un archipel au milieu de l'Atlantique Nord, qui abrite
Champ de Lajes
, une base aérienne portugaise qui abrite également l'US Air Force
65e escadre de la base aérienne
.
Les États-Unis ont eu près d'un siècle d'interaction avec les Açores. Pendant la Première Guerre mondiale, l'US Navy a brièvement
occupé
Ponta Delgada, d'où il a piloté des hydravions pour aider à repérer les sous-marins allemands. À la fin de la guerre, le contingent américain est rentré chez lui, mais divers aérodromes des Açores ont servi de points de passage au fur et à mesure que l'aviation transatlantique se développait.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, cependant, Lajes Field est devenu une base importante sous contrôle britannique à partir de laquelle les deux
nous
et les avions britanniques ont volé
missions
pour protéger le transport maritime de l'Atlantique. L'US Navy l'a également utilisé comme
direction du dirigeable
.
En 1946, Lajes est revenu sous contrôle portugais, mais Washington et Lisbonne ont convenu que les États-Unis pourraient continuer à utiliser le champ. Avec la création de l'OTAN, Lajes est devenu le plus grand atout militaire du Portugal et sa contribution à l'alliance.
Dans les années 1950, les avions-citernes à Lajes sont devenus importants pour le ravitaillement en vol des avions militaires américains et, alors que la guerre froide se consolidait, les Açores sont devenus un atout important pour permettre aux forces américaines de mieux suivre les sous-marins soviétiques et les mouvements navals. Au cours des années 1980, Lajes abritait également un poste de commandement aéroporté pour le commandant des forces américaines en Europe.
Lajes était également crucial pour
Opération Nickel Grass
, le pont aérien américain destiné à ravitailler Israël pendant la guerre du Yom Kippour en 1973, et comme station intermédiaire alors que les forces américaines déplaçaient des actifs vers le golfe Persique pour libérer le Koweït en 1991. Quelques jours seulement avant l'invasion de l'Irak en 2003, c'était sous la direction des États-Unis. club house à Lajes Field que le président George W. Bush, le Premier ministre britannique Tony Blair, le Premier ministre espagnol José María Aznar et le Premier ministre portugais José Manuel Durão Barroso se sont rencontrés pour cimenter la « coalition des volontaires ».
Kevin Lamarque/REUTERS
Le Premier ministre britannique Tony Blair, le président américain George W. Bush et le Premier ministre espagnol Jose Maria Aznar se rencontrent à Lajes Field aux Açores en mars 2003.
Inutile de dire que la situation stratégique des Açores a été un atout auquel des générations de décideurs américains étaient indifférents jusqu'à ce qu'une crise éclate et qu'elle devienne indispensable. Dans le même temps, Lajes Field est devenu un symbole important de la relation américano-portugaise alors que des générations de Portugais sur l'île de Terceira ont grandi en travaillant et en vivant parmi les Américains.
Aujourd'hui, cependant, Lajes Field a l'atmosphère d'une ville fantôme. Moins de 200 militaires américains restent stationnés à Lajes. Au déjeuner ou au dîner, la salle à manger n'accueille qu'une dizaine de personnes. Les immeubles de bureaux et administratifs sont bien entretenus mais vacants. Dans les lotissements les plus proches de la base, seules deux ou trois maisons de ville sont occupées le long d'îlots entiers.
L'été dernier, l'école de la base a fermé. Alors que le but de Lajes n'était pas de fournir du bien-être aux Portugais, le retrait brutal du personnel américain a laissé l'île en crise et à la recherche d'alternatives.
Ici, la Chine a proposé de combler le vide. Il y a trois ans, le Premier ministre chinois Wen Jiabao faisait escale à Terceira, un épisode dont l'auteur du contexte et expert de longue date de l'Asie Gordon Chang
décrit
:
Le 27 juin [2012] un avion transportant Wen Jiabao a fait une escale « technique » sur l'île de Terceira, aux Açores… Le bain de foule de Wen à Terceira, qui a suivi une visite de quatre pays en Amérique du Sud, a largement échappé à l'attention à l'époque, mais les sonnettes d'alarme auraient dû immédiatement sonner à Washington et dans les capitales européennes. D'une part, la dernière étape officielle du voyage de Wen était Santiago, la capitale du Chili. Les vols du Chili vers la Chine traversent normalement le Pacifique, pas l'Atlantique, il n'y avait donc aucune raison pour que son avion soit près des Açores.
De plus, ceux qui visitent les Açores privilégient généralement les autres îles de la chaîne éloignée. Terceira, cependant, a une grande attraction pour Pékin : la base aérienne n°4.
Mieux connue sous le nom de Lajes Field, l'installation où le 747 du premier ministre Wen a atterri en juin est exploitée conjointement par l'US Air Force et son homologue portugais. Si la Chine contrôlait la base, l'Atlantique ne serait plus en sécurité. Depuis la piste de 10 865 pieds située au nord-est de l'île, les avions chinois pourraient patrouiller dans les parties nord et centrale de l'Atlantique et ainsi couper le trafic aérien et maritime entre les États-Unis et l'Europe. Pékin serait également en mesure de refuser l'accès à la mer Méditerranée toute proche.
Et la Chine pourrait cibler la patrie américaine. Lajes est à moins de 2 300 miles de New York, plus courte que la distance entre Pearl Harbor et Los Angeles.
Les chauffeurs de taxi parlent encore de la visite chinoise. L'équipe avancée chinoise en a embauché 100 à des taux bien supérieurs à la normale juste pour s'asseoir dans une zone de rassemblement au cas où ils seraient nécessaires. Les autorités chinoises ont loué des étages entiers de l'hôtel et les ont remeublés, les rénovant en fait gratuitement alors qu'ils laissaient derrière eux les améliorations.
Alors que Terceira reste pro-américain et que les habitants comprennent les risques d'une présence chinoise sur l'aérodrome, il y a aussi une résignation qu'ils n'auront peut-être pas le choix si la Maison Blanche et le Pentagone poursuivent leur retrait.
Google Maps
L'aérodrome n'est pas le seul atout de Terceira dans lequel les Chinois ont un intérêt. Les habitants décrivent également l'intérêt croissant des Chinois pour la mise à niveau
Praia da Vitória
, le port principal de l'île, à quelques kilomètres de la base. Alors que les Chinois développent une marine de haute mer, un hub logistique aux Açores qui serait mis à niveau sous couvert de trafic civil mais à un niveau qui pourrait accueillir des navires de guerre chinois, ne peut être écarté.
La perte de Lajes – en particulier au profit des Chinois – confirme la myopie inter-administrations qui met de plus en plus en danger la sécurité de l'Atlantique Nord et des États-Unis. Il y a près d'une décennie, le ministère de la Défense
fermé
la base aéronavale américaine de Keflavik, en Islande. La guerre froide était terminée, ont insisté le Pentagone et Langley, ignorant à la fois le renforcement militaire de la Russie et son retour à une posture de guerre froide. La base de Keflavik était autrefois vitale pour sécuriser les routes maritimes et tracer les sous-marins soviétiques.
Maintenant, les États-Unis ont beaucoup moins de défenses alors même que la Russie a amélioré sa flotte de sous-marins. Mettre fin à la présence américaine en Islande était déjà assez grave. Tout l'intérêt des bases est de les avoir quand vous en avez besoin et, contrairement à de nombreuses installations que le Pentagone maintient en Grande-Bretagne ou en Allemagne, l'emplacement stratégique de l'Islande et des Açores signifie que toute fermeture de base signifie également la perte d'un actif qui ne peut pas être couvert à partir d'une base relativement proche.
Il existe cependant un remède. Depuis plusieurs années, le Pentagone réfléchit à l'emplacement d'un nouveau complexe de renseignement, choisissant finalement la Royal Air Force Croughton en Angleterre plutôt que Lajes Field. Le Pentagone a suggéré que l'implantation de l'installation aux Açores plutôt qu'en Grande-Bretagne
augmenter son coût
de plus d'un milliard de dollars, bien que les chiffres suggèrent qu'ils ont
calcul à rebours
.
REUTERS/Chine Quotidien
Recrues de la marine de l'Armée populaire de libération de la Chine.
Non seulement Lajes a déjà de nombreuses structures qui devraient autrement être démolies, mais le coût de la vie est beaucoup moins élevé à Terceira qu'au Royaume-Uni - mettant de côté la suspicion généralisée que le commandement européen a choisi le Royaume-Uni plutôt que les Açores simplement parce que la plupart des membres du personnel préférerait vivre dans l'ancien.
Le simple fait est que maintenir les Açores en tant qu'atout - et le nier aux Chinois - a un sens stratégique à long terme. Il est grand temps que les responsables américains considèrent la forêt plutôt que les arbres lorsqu'ils prennent de telles décisions. Le représentant Devin Nunes (R-Calif.) pourrait mener une croisade individuelle pour forcer le Pentagone à choisir Lajes. Mais cela ne veut pas dire qu'il a tort. Parfois, il est sain de laisser le bon sens triompher de l'inertie bureaucratique.
Ce n'est pas seulement une question de centre de renseignement; ce n'est pas non plus une question de devoir envers le Portugal, un allié dans le besoin qui a soutenu les États-Unis lorsque les intérêts américains étaient en jeu. C'est plutôt une reconnaissance que les États-Unis font face à des adversaires qui chercheront à profiter de toute opportunité que les États-Unis présenteront.
Pour la Maison Blanche et le Pentagone, permettre à la Chine de prendre pied dans l'Atlantique Nord serait au-delà des rêves les plus fous de Pékin.
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