Le co-fondateur de LedgerX, Paul Chou, s'appuie sur la vente de l'entreprise qu'il a créée en levant des capitaux pour un nouveau type de crypto-monnaie pouvant être dépensée sur Terre, sur la Lune, sur Mars et au-delà.
< hr>C'est juste avant minuit un vendredi d'automne pluvieux. Paul Chou et son entourage évitent les flaques d'eau sur la piste de l'aéroport de Teterboro dans le New Jersey alors qu'ils montent à bord d'un jet privé Gulfstream à destination de Las Vegas. L'hôtesse de l'air ouvre une bouteille de champagne et accueille d'un signe de la tête les passagers à bord. Les filles disparaissent dans le dos et ressortent quelques minutes plus tard vêtues de robes de cocktail à paillettes et de boas en plumes. Sentant qu'elle est partie pour une fête, la préposée offre une tournée de shots de tequila tout comme l'inertie de l'avion qui décolle pour l'hôtel Bellagio & Casino la force à rire sur son siège.
Apparemment, Chou, 38 ans, célèbre non seulement son anniversaire, mais la vente pour un montant non divulgué de LedgerX, la société révolutionnaire de dérivés de bitcoins qu'il a cofondée avec sa femme en 2013. Alors que l'avion se stabilise à 45 000 pieds , voyageant presque à la vitesse du son, Chou joue sur le système audio de l'avion, hurlant Fuckin' Problems par A$AP Rocky. Il déverrouille une mallette Halliburton noire menottée à une brune élancée en cuissardes à talons aiguilles et prend la pose en révélant sa montre Audemars Piguet et plusieurs sacs en plastique cachés par 70 000 $ de billets de cent dollars.
Mais la célébration est douce-amère et ressemble plus à ce que Chou pense qu'elle aurait dû être qu'à ce qu'elle était réellement. Trois ans plus tôt, alors que LedgerX était sur le point d'obtenir une autorisation réglementaire historique pour échanger des contrats à terme sur bitcoin, Chou a publié une tirade enflammée contre les régulateurs mêmes avec lesquels il travaillait depuis des années, le faisant virer, lui et sa femme cofondatrice. le processus. Loin des festivités, à travers une paire de portes automatiques qui séparent la cabine principale d'un plus petit vestibule plus près du cockpit, l'ambiance dans l'avion change. L'hymne ironique de Kid Cudi, Pursuit of Happiness, joue sur le système audio et Chou s'enfonce dans un fauteuil inclinable surdimensionné de couleur champagne.
Alors qu'il regarde par la fenêtre, les lumières de New York disparaissent autour de la courbure d'encre de la Terre derrière lui. Ses yeux clignotent comme si ses pensées étaient passées de ce qui aurait pu être à ce qui pourrait être. « Il y a une chance non nulle que la Terre soit condamnée », dit Chou, sa voix brisée par l'émotion. "Nous devrions avoir un plan de secours." Pour des entrepreneurs comme Elon Musk, Jeff Bezos et Richard Branson, ce plan de sauvegarde est de plus en plus dans l'espace, où Musk, le milliardaire fondateur de SpaceX, espère avoir des dizaines de milliers de personnes vivant d'ici 2040. Les magnats mènent la charge pour construire ce que Morgan Stanley prédit sera une économie spatiale de 1 000 milliards de dollars la même année.
Mais Chou craint que le travail de ces milliardaires ne coure le risque très sérieux d'importer les mêmes idées préconçues et préjugés que les colons ont apportés avec eux pendant des millénaires. Pour renverser le vieil aphorisme selon lequel le commerce suit le drapeau, il lève des capitaux auprès d'un syndicat de diplômés du MIT pour construire son prochain projet, Foundation Coin, une nouvelle catégorie d'actifs numériques qui, comme le bitcoin, ne dépendent d'aucun gouvernement, et selon votre interprétation de la loi échappe finalement et véritablement à la portée de ces régulateurs intrusifs. Mais contrairement au bitcoin, Foundation est conçu dès le départ pour régler des transactions sur n'importe quelle planète (ou lune) du système solaire. En cas de succès, lorsque la première bodega, bordel ou banque s'installera sur la lune ou sur Mars - ou sur toute autre planète entourant le soleil - elle disposera d'un nouveau type d'argent, dépourvu de bagages coloniaux, prêt et en attente.
"Mars est un point de départ unique et vierge où nous pouvons essayer quelque chose à partir de zéro", déclare Chou. «Nous devrions donc le traiter comme tel, puis en tirer tous les avantages et utiliser cette vitesse qui va être nécessaire pour que ces personnes intrépides qui s'y rendent se déplacent le plus rapidement possible. Et nous avons juste besoin d'un pont financier pour le faire.
Dans le vide qui a résulté de l'expulsion de Chou de LedgerX en 2019, il a commencé à revoir une vieille idée avec laquelle il s'était essayé des années auparavant, appelée StarCoin. Ce qui a commencé comme une idée d'utiliser la lumière des étoiles pour créer une clé de crypto-monnaie unique en rattachant chaque oscillation d'une onde lumineuse à un ou à un zéro a lentement évolué vers une idée de constellation de satellites qui permettrait à quiconque de dépenser du bitcoin sans signal Internet avant de s'installer en un nouveau type de crypto-monnaie qui pourrait être dépensé sur n'importe quelle planète du système solaire.
Alors qu'il faut moins d'une seconde pour que la lumière parcoure la Terre, ce qui facilite la synchronisation des transactions sur un registre distribué terrestre, il faut en moyenne 28 minutes pour qu'un signal atteigne Mars, ce qui rend impossible l'utilisation technologie actuelle pour garantir que la même crypto-monnaie n'est pas dépensée sur deux planètes à la fois. C'est ce qu'on appelle le problème de la double dépense.
Après avoir aidé quelques employés de LedgerX qui ont perdu leur emploi dans les semaines qui ont suivi son éviction, Chou a réservé une chambre d'hôtel à Atlantic City et a organisé une séance de remue-méninges sur un tableau blanc loin du chaos de New York. "Nous avons fait des maths et de la cryptographie dans une suite", explique Chou. "Puis joué au blackjack la nuit." Le résultat a été un nouveau type de mécanisme de consensus qui prend en compte le temps nécessaire à la lumière pour voyager d'une planète à l'autre à un point donné de leur orbite autour du soleil.
"Nous savons comment fonctionne la vitesse de la lumière en fonction de la distance entre Mars et la Terre à un moment donné", dit-il. "Maintenant, c'est un problème de codage."
Puis, en octobre dernier, Chou a reçu un appel du premier investisseur de LedgerX : sa mère. Elle détenait toujours des parts dans la société et venait d'apprendre qu'elle était vendue à FTX, qui est en train d'adapter ses licences pour vendre des contrats à terme à effet de levier très lucratifs. "Ce sera évidemment énorme pour l'entreprise", déclare le co-fondateur et PDG de FTX, Sam Bankman-Fried, "si et quand cela se produit". Alors que les conditions du départ de Chou de LedgerX sont tenues secrètes, il dit que la vente a fini par rapporter au moins un retour de 10 fois pour sa mère, transformant son investissement de démarrage de 100 000 $ en une somme à sept chiffres.
La véritable célébration, cependant, n'a commencé que le lendemain, lorsque ses anciens investisseurs de LedgerX, des amis du MIT et d'ailleurs ont commencé à l'appeler pour lui poser des questions sur son prochain projet. Un précédent investisseur lui a dit dans un texto : "Laisse-le rouler." Jameel Khalfan, développeur commercial chez Google et ancien camarade de classe de Chou qui l'appelle l'une des personnes les plus intelligentes du MIT, a clôturé son premier investissement dans l'entreprise à des conditions non divulguées. Il rassemble maintenant un groupe d'anciens camarades de classe de Chou, d'anciens investisseurs dans LedgerX et d'autres pour former un véhicule à usage spécial dans le seul but de soutenir l'entreprise.
"Chaque type de projet de construction, chaque pizzeria ouverte, nécessite une sorte de ressources financières, en dollars, en yens, en euros ou autre", explique Chou. "Et si nous voulons construire cette infrastructure sur d'autres planètes, nous devons repenser le fonctionnement de ce système financier." "Si vous pouviez concevoir tout ce système financier à partir de zéro, à quoi cela ressemblerait-il?" ajoute Khalfan. "Pour moi, c'est la partie vraiment excitante."
Rebaptisée Foundation Coin d'après le roman d'Isaac Asimov sur l'humanité explorant les confins de la Voie lactée, la crypto-monnaie est désormais bien plus que des gribouillis sur un tableau blanc. Chou appelle Foundation Coin Inc. une "DARPA pour les crypto-monnaies", inspirée par la Defense Advanced Research Projects Agency du département d'État américain, qui a jeté les bases de projets de plusieurs décennies, menant à la création d'Internet, du GPS et d'autres "là-bas". les technologies.
Basée à New York, l'équipe de Chou, composée d'une demi-douzaine de mathématiciens théoriciens, d'ingénieurs en informatique et de développeurs de chaînes de blocs de la NSA, de la NASA et de Google, cherche à créer une nouvelle infrastructure financière qui aide des groupes de les étrangers sur différentes planètes évitent le problème de la double dépense sans avoir besoin d'intermédiaires. Bitcoin résout ce problème en utilisant ce qu'on appelle un mécanisme de consensus, connu sous le nom de preuve de travail, qui récompense un réseau d'ordinateurs qui auditent les transactions, prenant parfois quelques minutes, d'autres fois plus d'une journée. Chou compare cela à une course traditionnelle à une ligne d'arrivée.
"Celui qui obtient ses premières victoires", dit-il. Mais étant donné les grandes distances dans l'espace, Foundation aura besoin de plus de précision. Une première version du livre blanc décrivant la technologie présente ce que Chou appelle des "blocs de transition" qui compensent les retards résultant des planètes tournant à des distances variables autour du soleil. Ces blocs renversent le concept de course avec ce que Chou appelle la preuve du travail chronométré. « Nous pouvons régler le problème afin de savoir que nous obtiendrons un bloc dans un délai déterminé », dit-il.
Bien que le bitcoin puisse être envoyé via Internet traditionnel ou des alternatives par satellite, Foundation aura besoin d'alternatives super puissantes. La NASA dispose déjà d'un réseau de satellites radio mondiaux, le Deep Space Network, qui envoie des signaux améliorés aux engins spatiaux sur d'autres planètes. Mais Chou préférerait que le matériel ne soit pas contrôlé par un gouvernement. "Je ne parle pas d'envoyer une confirmation sur ACH ou un virement bancaire vers Mars, car qui sait qui sera là ?" dit Chou. « Que se passe-t-il si les lois sont modifiées sur Terre, ou si elles sont suspendues parce que la Fed dit ceci ou cela ? Vous ne voulez pas que la bureaucratie ralentisse les progrès de ce que les gens sur Mars essaient de faire.
La vision de Chou pour une économie spatiale libérée des liens de la Terre est loin d'être certaine. Mais il n'est pas seul. Le jour de la Saint-Valentin 2016, l'astronaute Scott Kelly a acheté à sa femme une douzaine de roses de l'espace et les a payées avec une carte de crédit. Alors que la connectivité Internet dans l'espace est horrible, l'astronaute, qui a passé 520 jours en orbite, dit que lorsqu'il a rassemblé sa patience, il a même pu "faire des opérations bancaires" et a réussi une fois à acheter un billet d'avion pour rentrer chez lui. L'argent liquide, dit-il, est interdit. "Si nous ne nous détruisons pas, absolument, un jour, nous aurons besoin de monnaie dans l'espace, que ce soit un hôtel en orbite, quelque chose sur la lune ou quelque chose sur Mars", déclare Kelly. "Mais si nous le faisons, il y aura absolument, à un moment donné, une place pour la monnaie spatiale et il est logique qu'il s'agisse de crypto, car ce n'est pas une monnaie fiduciaire d'un gouvernement en particulier."
Déjà, la société canadienne Blockstream diffuse la blockchain bitcoin sur un réseau satellite. SpaceChain, basée à Singapour, a lancé plusieurs charges utiles dans l'espace pour le traitement des transactions bitcoin, ethereum et qtum et construit actuellement une infrastructure satellite décentralisée, détenue par plusieurs personnes et entreprises du monde entier. Cependant, l'alternative la plus probable à court terme au Deep Space Network de la NASA est le réseau StarLink d'Elon Musk de 2 000 satellites. Les petits caractères de StarLink codifient la vision de Musk pour la communication interplanétaire, séparée des obligations gouvernementales : "Pour les services fournis sur Mars, ou en transit vers Mars via Starship ou d'autres engins spatiaux", lit-on, "les parties reconnaissent Mars comme une planète libre et qu'aucune Terre Le gouvernement basé sur le martian a autorité ou souveraineté sur les activités martiennes. En conséquence, les différends seront réglés selon des principes d'autonomie, établis de bonne foi, au moment du règlement martien.
"Des piles d'argent ne font pas grand-chose sur Mars."
— Paul ChouRien qu'aux États-Unis, la Chambre de commerce américaine estime que 31 milliards de dollars ont été investis dans l'économie spatiale privée au cours des dix dernières années, dont près d'un tiers (10 milliards de dollars) au cours de la première trois quarts de l'année dernière seulement. Alors que Morgan Stanley estime que l'économie spatiale mondiale atteindra 1 000 milliards de dollars d'ici 2040, l'économiste principal de la Commodity Futures Trading Commission, George Pullen, rapproche le chiffre de 4 000 milliards de dollars d'ici la même année.
"Dans une version idéalisée de la future économie spatiale, nous aurons à la fois des acteurs nationaux, des acteurs privés, de grandes entreprises fonctionnant tous ensemble dans une économie où ils doivent acheter et vendre, et se faire confiance lorsqu'ils achètent et vendent, », déclare Pullen, s'exprimant en sa qualité de fondateur de la société de conseil MilkyWayEconomy. «La technologie Blockchain nous donne une couche de base pour résoudre ce problème. Et donc je pense que par défaut, cela devient la couche de base de toutes ces transactions dans l'espace.
Mais qu'en est-il lorsque les choses tournent mal ? En 1967, les États-Unis et l'Union soviétique ont élaboré le Traité sur l'espace extra-atmosphérique, désormais signé par 111 pays, pour répondre à des préoccupations allant de la militarisation à la commercialisation de l'espace. Laura Montgomery, professeur de droit spatial à l'Université catholique d'Amérique à Washington, aide les fournisseurs de lancement à obtenir des licences de la FAA et soutient que le règlement définit la manière dont les gouvernements doivent agir, "et ne s'étend pas aux citoyens à moins que le Congrès n'adopte une loi". Ce serait une bonne nouvelle pour Chou et d'autres comme Musk qui construisent des produits conçus pour l'espace.
Mais Timiebi Aganaba, professeur adjoint d'espace et de société à l'université d'État de l'Arizona, n'est pas d'accord. "Je vois l'espace comme une toile pour l'imagination humaine où nous pouvons peindre un avenir que nous voulons, mais c'est plus un miroir qui reflète en fait qui nous sommes", dit-elle. "Et donc si on prend cet état d'esprit que parce qu'on va quelque part loin, on peut faire ce qu'on veut, ça continue la dégradation des environnements dans les pays en développement, ça continue l'idée que ces grands pays peuvent juste aller quelque part où il n'y a pas de réglementation et faire ce qu'ils veulent.
Chou lui-même dit, quelle que soit la réponse, que son entreprise construit quelque chose de plus grand qu'un seul régime réglementaire ou qu'une seule nation, et veut s'assurer qu'il peut laisser derrière lui autant de problèmes que possible sur Terre. «Lorsque vous vous séparez du système politique, le système monétaire devra naturellement suivre également, car il n'y a pas de monnaie sans le système politique qui l'applique. Et à quoi ressemble cette structure politique, espérons-le, une amélioration par rapport à ce que nous voyons en ce moment sur Terre. »
Il n'est peut-être pas surprenant que Chou veuille construire une économie hors de portée de la gravité et des régulateurs de la Terre. Né à Flushing, New York, en 1983, sa première leçon de gestion d'entreprise est venue de sa mère. Ayant grandi à Bridgewater, dans le New Jersey, de parents qui ont immigré de Taïwan dans les années 1970, il a vu sa mère et son père fonder WebEx Inc., l'un des premiers fournisseurs de services Internet. Au bord de la faillite, sa mère lui a dit : « ‘Je ne vais pas les payer’, se souvient-il. « Ils vont devoir me poursuivre en justice. C'est toujours l'instinct de survie qui anime les entrepreneurs au final », ajoute-t-il. "Et c'est une vraie entrepreneuse."
Peu de temps après avoir obtenu son diplôme du MIT en 2006, avec une double spécialisation en informatique et en mathématiques, Chou a épousé une autre diplômée et amie d'enfance, Juthica Mallela. Le duo a célébré en jouant dans le même hôtel Bellagio qu'il a visité pour son anniversaire, mais dans une suite plus agréable cette fois-ci, dit-il. Des mois plus tard, les jeunes mariés ont déménagé à New York, où ils ont rapporté au même patron de Goldman Sachs, Mark Dehnert, directeur général de l'exécution et de la compensation de la banque maintenant à la retraite. Alors que la grande majorité de leurs collègues se sont affrontés sur les côtés opposés de la salle des marchés algorithmiques statistiques à haute fréquence, ils se sont bâti une réputation de partage de notes pendant le dîner et d'identification d'opportunités qui seraient autrement perdues.
Au cours de l'été 2011, Chou a suivi sa vocation d'entrepreneur à Mountain View, en Californie, dans le cadre de l'incubateur de startups Y-Combinator. Là, il a d'abord lu le livre blanc sur le bitcoin décrivant comment la blockchain sous-jacente règle les transactions sans avoir besoin d'intermédiaires. Il a été immédiatement séduit par la capacité de la technologie à stocker de la valeur sans les banques. En juin, il a envoyé un e-mail à Juthica avec pour objet "e-mail important mais long", affirmant que si la plupart de la demande d'or est destinée aux gouvernements, au FMI, à Fort Knox et à la Réserve fédérale, "en cas d'urgence", tout le monde de les criminels aux défenseurs des petits gouvernements et les gens ordinaires qui achètent des biens préféreront finalement la légèreté et l'ouverture du bitcoin. Le dimanche soir suivant, alors que les banques étaient fermées, il a envoyé un millier de bitcoins à Juthica en utilisant uniquement le code de ligne de commande. "Dans le système bancaire, cela n'arriverait jamais", dit-il.
À l'époque, cependant, le bitcoin était encore un actif marginal, mieux connu comme le moyen de paiement de choix sur le marché de la route de la soie pour la drogue et d'autres produits illicites. Bien que Paul ait quitté Goldman, Juthica devait encore obtenir l'autorisation de la banque pour que le couple échange la crypto-monnaie. "Finalement, après trois semaines, la conformité était comme, 'Personne ne sait ce que c'est. Alors allez-y et faites-le », dit Juthica. En novembre 2013, cela a commencé à changer lorsqu'un certain nombre de sénateurs ont montré une ouverture précoce à l'actif naissant. Le prix du bitcoin a explosé à partir de 200 dollars, franchissant pour la première fois la barre des 1 000 dollars et incitant le jeune couple à s'impliquer personnellement.
C'était vraiment le Far West de la cryptographie. Et Chou a adoré. À l'hiver 2013, lui et Juthica ont fusionné leur expérience des dérivés avec leur nouvel amour du bitcoin et ont fondé LedgerX, basé à New York, une plate-forme unique en son genre pour le trading de dérivés crypto réglementés. La levée de capitaux a été lente et les régulateurs n'avaient aucune idée de ce qu'était même le bitcoin. "Aucun régulateur ne l'a compris ni même voulu", explique Chou. "Le premier chèque que nous avons reçu était de ma mère", suivi de 4 000 $ d'un avocat qui détestait tellement le bitcoin. Chou dit qu'il a investi par dépit afin qu'il puisse avoir "une plate-forme où il pourrait parier contre la crypto".
Chou s'est rapidement mis à aider à définir le paysage réglementaire actuel. Après plusieurs réunions informelles avec des membres de la Commodity Futures Trading Commission en janvier 2016, le régulateur l'a nommé à son comité consultatif technologique en tant que premier expert en cryptographie. L'année suivante, LedgerX a levé une série B, portant le capital total à 30 millions de dollars et deux mois plus tard, il a reçu les deux premières des trois licences dont il aurait besoin pour régler physiquement les contrats à terme sur bitcoin, ce qui signifie que les dividendes seraient payés en bitcoin au lieu d'espèces.
Avant la fin de l'année, cependant, deux des plus grands concurrents de LedgerX, ennemis de la vieille garde que Chou voulait vaincre, l'ont battu au poing. Étant donné que le Chicago Mercantile Exchange (CME) et le Cboe Futures Exchange (CFE) étaient déjà autorisés, ils ont été autorisés à ajouter de nouveaux actifs, y compris le bitcoin, via un processus appelé auto-certification. Ce qui avait pris trois ans à Chou, et en prendrait finalement trois de plus, les géants de la finance l'avaient fait en six semaines, selon un communiqué de la CFTC. "Nous savions qu'en étant premiers, nous risquions d'être un peu trop tôt dans la mesure où nous subventionnions l'éducation des autres concurrents", déclare Chou.
Appliquant la leçon que sa mère lui a enseignée, en 2017, les finances de l'entreprise se sont tellement tendues que les Chou ont contracté une ligne de crédit sur leur maison et ont vendu leur collection de vin pour payer leur personnel. Pris dans le bourbier de la bureaucratie gouvernementale, avec des ressources en baisse, Chou dit qu'il a commencé à devenir fou. Les anciens employés se plaignent qu'il a été distrait de la tâche à accomplir, gardant l'équipe occupée à construire un « oracle » qui répondrait aux questions de base sur la page d'accueil du site. Mais c'est aussi à cette époque que lui, Juthica et d'autres membres de l'équipe LedgerX ont commencé à esquisser StarCoin.
Les progrès sur la crypto-monnaie interplanétaire ont cependant été agréablement interrompus le matin du 25 juin 2019. La CFTC a publié une déclaration approuvant LedgerX en tant que marché contractuel désigné, apparemment la dernière pièce du puzzle pour le trading de contrats à terme sur bitcoin. Cet après-midi-là, Chou a envoyé prématurément un tweet de célébration depuis le compte LedgerX, déclarant qu'ils étaient "officiellement autorisés à offrir notre spot #btc et nos échanges de produits dérivés physiquement réglés à tous les investisseurs", déclenchant l'une des retombées les plus désordonnées de l'histoire de la crypto, se terminant par la perte de son emploi avec Juthica dans l'entreprise qu'ils ont fondée.
Bien que Chou n'hésite pas à souligner la valeur qu'il voit dans les régulateurs sur Terre, lui et ses investisseurs pensent que l'espace est une opportunité de construire quelque chose de plus grand. "Le commerce interplanétaire va changer la façon dont l'humanité se perçoit en nous donnant à tous une perspective", déclare Khalfan. "Et nous faire nous concentrer sur l'humanité dans son ensemble plutôt que de nous battre entre nous sur cette planète." Chou conclut simplement : "Des piles d'argent ne font pas grand-chose sur Mars."
