« Il semble que j'ai toujours été en avance sur mon temps », a un jour songé l'ingénieur et physicien serbo-américain Nikola Tesla. Alors que l'inventeur excentrique a été le pionnier des progrès de la radio, de la télévision, des moteurs, de la robotique et de l'électricité, y compris la technologie du courant alternatif largement utilisée aujourd'hui, il a également proposé des idées plus étranges.
1. Machine sismique
En 1893, Tesla a breveté un oscillateur mécanique à vapeur qui vibrait de haut en bas à grande vitesse pour générer de l'électricité. Des années après avoir fait breveter son invention, il a déclaré aux journalistes qu'un jour, alors qu'il tentait d'adapter son oscillateur mécanique aux vibrations du bâtiment abritant son laboratoire de New York, il avait fait trembler le sol. Pendant le test, Tesla a continuellement augmenté le courant et a entendu des craquements. « Soudain, se souvient-il, toute la machinerie lourde de l'endroit volait. J'ai attrapé un marteau et cassé la machine. Le bâtiment aurait été à nos oreilles dans quelques minutes. La police et les ambulances sont arrivées sur les lieux pour assister à l'agitation, mais Tesla a dit à ses assistants de rester silencieux et de dire à la police qu'il devait s'agir d'un tremblement de terre.
2. Caméra de pensée
Tesla pensait qu'il était possible de photographier les pensées. L'inspiration est venue alors qu'il faisait des expériences en 1893, Tesla a déclaré à un journaliste des décennies plus tard : « Je suis devenu convaincu qu'une image définie formée dans la pensée doit, par action réflexe, produire une image correspondante sur la rétine, qui pourrait éventuellement être lue par appareil approprié. L'inventeur a imaginé de réfléchir une image sur une rétine artificielle, de prendre une photo et de projeter l'image sur un écran. « Si cela peut être fait avec succès, alors les objets imaginés par une personne seraient clairement reflétés sur l'écran au fur et à mesure qu'ils se forment », a-t-il dit, « et de cette façon, chaque pensée de l'individu pourrait être lue. Nos esprits seraient alors, en effet, comme des livres ouverts.
3. Énergie sans fil
En 1901, Tesla a obtenu 150 000 $ du financier JP Morgan pour construire une tour en forme de champignon de 185 pieds de haut sur la rive nord de Long Island capable de transmettre des messages, de la téléphonie et des images aux navires en mer et à travers l'océan Atlantique en utilisant le Terre pour conduire des signaux. Au début des travaux sur la structure, appelée Wardenclyffe Tower, Tesla a voulu l'adapter pour permettre la fourniture d'énergie sans fil, estimant d'après ses expériences sur la radio et les micro-ondes qu'il pourrait éclairer la ville de New York en transmettant des millions de volts d'électricité dans l'air. Morgan, cependant, a refusé de donner à Tesla un financement supplémentaire pour son projet grandiose. (Certains spéculent que Morgan a coupé les fonds une fois qu'il a réalisé que le plan de Tesla aurait paralysé ses autres avoirs dans le secteur de l'énergie.) Tesla a abandonné le projet en 1906 avant qu'il ne puisse devenir opérationnel, et la tour Wardenclyffe a été démantelée en 1917.
4. Raz de marée artificiel
L'ingénieur et le physicien pensaient que le pouvoir de la science pouvait être exploité pour empêcher la guerre. En 1907, le New York World a rapporté une autre innovation militaire de Tesla dans laquelle la télégraphie sans fil déclencherait des détonations d'explosifs puissants en mer pour générer des raz de marée si vastes qu'ils feraient chavirer des flottes ennemies entières. Le journal a rapporté que le raz-de-marée artificiel "rendrait les marines aussi inutiles que les bateaux en papier que les bébés flottent dans les baignoires" et, préfigurant les allégations ultérieures sur le développement des armes nucléaires, "par ses horreurs, hâter le jour de la paix universelle".
5. Dirigeable supersonique à propulsion électrique
Depuis son enfance, Tesla était fasciné par l'idée de voler. Combinant ses connaissances en génie électrique et mécanique, il a commencé à penser davantage à l'aviation après l'échec de Wardenclyffe. Dans un article paru dans le numéro de juillet 1919 du magazine Reconstruction, Tesla a parlé de son travail sur le développement d'un avion supersonique qui voyagerait à huit miles au-dessus de la surface de la Terre et générerait des vitesses permettant aux passagers de voyager entre New York et Londres en trois heures. Le concept de Tesla prévoyait que l'avion soit alimenté par de l'électricité transmise sans fil à partir de centrales électriques au sol, éliminant ainsi le besoin pour les avions de transporter du carburant. "L'alimentation électrique est pratiquement illimitée, car un nombre illimité de centrales électriques peuvent fonctionner ensemble, fournissant de l'énergie aux dirigeables tout comme les trains circulant sur des voies sont désormais alimentés en énergie électrique par des rails ou des fils", a déclaré Tesla dans l'article.
6. « Rayon de la mort »
L'esprit créatif de Tesla a continué à susciter de nouvelles visions même tard dans sa vie. À l'occasion de son 78e anniversaire, il a déclaré au New York Times qu'il avait mis au point cette invention la plus importante, une qui « ferait tomber des millions d'armées sur leurs traces ». L'invention? Une arme militaire qui accélérerait les particules de mercure à 48 fois la vitesse du son à l'intérieur d'une chambre à vide et projetterait un faisceau à grande vitesse « à une distance de 250 milles. Bien que la presse l'ait surnommé un « rayon de la mort », Tesla croyait qu'il s'agissait d'un « rayon de la paix » qui déjouerait les attaques d'avions et d'armées d'invasion et sauverait des vies en agissant « comme un mur chinois invisible, seulement un million de fois plus impénétrable ». Tesla a offert son arme à faisceau de particules à de nombreux gouvernements, dont les États-Unis, mais le seul pays à manifester de l'intérêt était l'Union soviétique, qui a effectué un test partiel en 1939.
