Hallitseeko globaalin tietotekniikan tulevaisuutta kourallinen yhdysvaltalaisia pilvipalveluiden jättiläisiä sekä yksi tai kaksi kiinalaista yritystä, jotka toimivat erillisellä Pekingin luomalla digitaalisella vaikutusalueella?
Tämä mahdollisuus aiheuttaa kasvavaa ahdistusta Euroopassa, jossa pelätään, että alueen digitaalista tulevaisuutta ohjataan olennaisesti Atlantin toiselta puolelta. Ja se herättää huolestuttavia kysymyksiä monille suurille IT-käyttäjille, jotka näkevät paljon vähemmän kilpailua teknologiamaailmassa pilvioligopolin muodostuessa.
Joten Microsoftin yritys Brysselissä tällä viikolla käsitellä molempia ongelmia suoraan on tervetullut julkinen tunnustus siitä, mikä on vaakalaudalla. Valitettavasti ohjelmistoyritys herätti enemmän kysymyksiä kuin väitti vastaavan.
Microsoftin esitys Brysseliin käsitteli suoraan kilpailuongelmia, mutta sillä oli myös selkeä geopoliittinen tarkoitus. Se johtui pienten eurooppalaisten pilvipalveluyritysten viimeaikaisista valituksista, joiden mukaan yhdysvaltalainen ryhmä oli syrjäyttänyt ne epäoikeudenmukaisesti.
1990-luvulla käydyn pitkän ja vahingollisen sodan jälkeen Euroopan komission kanssa Microsoft on oppinut läksynsä. Brad Smith, yhtiön pääjohtaja, huippulakimies ja päädiplomaatti, saapui Brysseliin tällä viikolla yrittääkseen edetä seuraavaa taistelua ennen kuin se todella käynnistyy. Smith sanoi myös puhuvansa uutisraporteista, mukaan lukien Financial Timesissa, jotka osoittivat asiakkaiden olevan tyytymättömiä joihinkin Microsoftin liiketoimintatapoihin.
Levottomuudet johtuvat muutoksista, jotka Microsoft teki lisenssikäytäntöihinsä kolme vuotta sitten. Nämä olivat osa suurempaa sotaa, jota se käy Amazonin ja Googlen kanssa pilvipalvelumarkkinoilla.
Vuoden 2019 lisenssimuutosten vaikutukset ovat monimutkaisia, eivätkä monet asiakkaatkaan ole vielä ymmärtäneet niiden koko vaikutusta. Smithin tämän viikon lupauksiin sisältyi Microsoftin lisenssien uudelleenkirjoittaminen niiden yksinkertaistamiseksi - mikä on suunnilleen yhtä todennäköistä kuin poliitikon lupaus tehdä verosäännöistä selkeämpi.
Pohjimmiltaan vuoden 2019 muutokset ovat merkinneet sitä, että kun Office- ja Windows-asiakkaat siirtyvät pilveen, kilpailevien pilviyritysten käyttäminen on tullut heille kalliimmaksi Microsoftin Azure-palvelun sijaan.
Tällaisten taktiikkojen ansiosta Microsoft on jatkuvasti syönyt Amazon Web Servicesin hallitsevaa asemaa pilvipalveluissa. Synergy Researchin lukujen mukaan sen markkinaosuus on kaksinkertaistunut yli 20 prosenttiin vuodesta 2017, kun taas AWS:n asema on pysynyt vakaana, noin 32 prosentissa.
Mutta mikä saattaa tuntua pätevältä taktiikalta, kun sitä käytetään suurempaa kilpailijaa, kuten AWS:ää, vastaan, tuntuu kiusaamiselta pienten pilviyritysten osalta. Ja kun nämä yritykset ovat eurooppalaisia, näyttää siltä, että yhdysvaltalainen jättiläinen tukahduttaa alueen ponnistelut itsenäisen teknologian tulevaisuuden rakentamiseksi.
Siksi kaikki tällä viikolla levinnyt kielenkäyttö, kun Smith esitti joukon "periaatteita", joita Microsoft sanoi noudattavansa kunnioittaen Euroopan huolenaiheita. Keskustelun takana oli myös yksi olennainen myönnytys. Asiakkaiden, jotka ovat maksaneet Windowsin tai Officen lisenssistä yrityksen normaalin Software Assurance -lisenssin mukaisesti, ei tarvitse maksaa ylimääräistä, jos he haluavat käyttää ohjelmistoa pilvessä – eli niin kauan kuin he käyttävät eurooppalaista pilviyritystä.
Microsoftin esitys oli huolellisesti kohdistettu äskettäisen EU-tutkimuksen päätteeksi. Mutta se herättää kaksi suurempaa ongelmaa, joihin on vaikeampi vastata. On kyseenalaista, ovatko Microsoftin tällä viikolla tarjoamat myönnytykset riittävät antamaan paikallisille eurooppalaisille pilviyrityksille todellisen mahdollisuuden murtaa hallitsevien Yhdysvaltojen ja Kiinan kilpailijoiden otteen.
Smith itse myönsi, että Microsoftin esittelyä voidaan pitää yrityksenä tehdä Euroopan pilvipalveluyrityksistä vain Microsoftin ohjelmistojen jälleenmyyjiä – itse asiassa tämä on eräänlainen teknologinen kolonisaatio. Pilviinfrastruktuurin ja alustaliiketoiminnan taloudellinen tilanne, jossa massiivisella mittakaavalla on todella väliä, vaikeuttaa aina pienempien osallistujien todellista kilpailua.
Toinen ongelma on, että vaikka Microsoft tekee myönnytyksiä pienempien kilpailijoidensa suhteen Euroopassa, se ei tee paljon muuttaakseen pilvikilpailun muotoutumista muualla maailmassa.
Tämän seurauksena se ei hyödytä asiakkaita, jotka pelkäävät joutuvansa liian riippuvaisiksi yhdestä pilvipalveluntarjoajasta. Nopeasti kasvavan pilviteollisuuden suuri toive oli, että se olisi vapaa sellaisesta asiakassulkusta, joka on ollut ominaista niin monille teknologiamarkkinoille aiemmin. Microsoftin taktiikka viittaa siihen, että toivo oli turha.
richard.waters@ft.com
