Ensimmäinen vihje siitä, että tämä katto saattaisi rikkoutua, ilmestyi Britanniassa 1700-luvun puolivälissä, samalla kun valistus ja teollistuminen yhdistyivät muuttaakseen Euroopan ja Pohjois-Amerikan yhteiskuntia. Muutos oli aluksi hienovarainen ja suurelta osin huomaamaton nykyajan tarkkailijoille. Itse asiassa se dokumentoitiin kunnolla vasta 1960-luvulla, jolloin historiallinen väestötieteilijä nimeltä T.H. Hollingsworth analysoi 1550-luvulta peräisin olevia asiakirjoja ja löysi hätkähdyttävän kuvion. Juuri vuoden 1750 tienoilla, kahden vuosisadan pysähtyneisyyden jälkeen, brittiläisen aristokraatin keskimääräinen elinajanodote alkoi nousta tasaisesti vuosi toisensa jälkeen, mikä loi mitattavan kuilun eliitin ja muun väestön välille. 1770-luvulla brittiläinen eliitti eli keskimäärin 40-vuotiaana; Kuningatar Victorian hallituskauden puoliväliin mennessä heidän elinajanodote syntyessään lähestyi 60 vuotta.
Nämä aristokraatit muodostivat katoavan pienen osan ihmiskunnasta. Mutta heidän kokemansa väestörakenteen muutos tarjosi vilauksen tulevaisuuteen. Edellisen 10 000 vuoden loputon heiluminen ei ollut vain saanut uutta muotoa - enemmän tai vähemmän suoraa, tasaisesti vinoa ylöspäin. Se merkitsi myös mitattavissa olevan kuilun alkua terveystuloksissa. Ennen vuotta 1750 ei ollut väliä, olitko paroni, lyhytkuljettaja vai metsästäjä-keräilijä: elinajanodote syntyessäsi oli 30-luvulla. Kaikki heidän vaurautensa ja etuoikeutensa eivät antaneet Euroopan eliteille minkäänlaista etua perustehtävässä pitää itsensä – ja ennen kaikkea lastensa – elossa.
Paras tapa arvioida terveyteen liittyvän eriarvoisuuden puutetta ennen vuotta 1750 on pohtia luetteloa eurooppalaisista rojaltiväestöistä, jotka tappavat isorokkovirukset edeltävien vuosikymmenten aikana. Pelkästään vuoden 1711 puhkeamisen aikana isorokko tappoi Pyhän Rooman keisarin Joseph I; tulevan Pyhän Rooman keisarin Francis I:n kolme sisarusta; ja Ranskan valtaistuimen perillinen, suuri dauphin Louis. Isorokko valtaisi Espanjan kuninkaan Ludvig I:n; Venäjän keisari Pietari II; Louise Hippolyte, Monacon suvereeni prinsessa; Ranskan kuningas Ludvig XV; ja Maximilian III Joseph, Baijerin vaaliruhtinas.
Kuinka brittiläinen eliitti sitten onnistui keskimääräisen eliniän ensimmäisen jatkuvan pidentämisen? Klassinen tarina terveyden kehityksestä iästä lähtien on Edward Jennerin keksintö isorokkorokotteesta, joka on Newtonin omenan ja Franklinin leijan rinnalla tieteen historian tutuimpien tarinoiden joukossa. Huomattuaan, että altistuminen lehmärokko-nimiselle sairaudelle, jota meijerityöntekijät usein sairastavat, näytti ehkäisevän vaarallisempia isorokkoinfektioita, Jenner raapsi mätä maitomaidon lehmärokkorakkuloista ja työnsi materiaalin lansetilla tehtyjen viiltojen kautta 8-vuotiaan pojan käsivarret. Kevyen kuumeen kehittymisen jälkeen poika osoittautui pian immuuniksi variola-virukselle, joka aiheuttaa isorokkoa. Ensimmäisenä varsinaisena rokotuksena Jennerin kokeilu oli todellakin vedenjakaja lääketieteen historiassa sekä ihmisen ja mikro-organismien muinaisessa vuorovaikutuksessa. Mutta Jennerin voitto tapahtui vasta toukokuussa 1796, reilusti sen jälkeen, kun brittiläisen eliitin elinajanodote nousi ensimmäisen kerran. Ajoitus viittaa siihen, että aikaisempi innovaatio todennäköisimmin ajoi suuren osan alkuperäisestä edistyksestä, joka oli peräisin kaukana länsimaisen tieteen ja lääketieteen keskuksista: vaihtelu.
Kukaan ei tiedä tarkalleen, milloin ja missä variolaatiota, eräänlaista proto-rokotusta, joka sisältää suoran altistuksen pienille määrille itse virusta, harjoitettiin ensimmäisen kerran. Jotkut kertomukset viittaavat siihen, että se on saattanut olla peräisin Intian niemimaalta tuhansia vuosia sitten. Historioitsija Joseph Needham kuvaili 10. vuosisadan variolateria, mahdollisesti taolalaista erakkoa, Sichuanista, joka toi tekniikan kuninkaalliseen hoviin sen jälkeen, kun kiinalaisen ministerin poika kuoli isorokkoon. Riippumatta sen alkuperästä, historialliset tiedot ovat selvät, että käytäntö oli levinnyt kaikkialle Kiinaan, Intiaan ja Persiaan 1600-luvulla. Orjuutetut afrikkalaiset toivat tekniikan Amerikan siirtomaille. Kuten monet suuret ideat, se on saatettu löytää itsenäisesti useita kertoja toisiinsa liittyviltä maailman alueilla. On itse asiassa mahdollista, että variolaation käyttöönotto on tilapäisesti pidentänyt elinajanodotetta myös näillä alueilla, mutta sairauskertomusten puute tekee tämän määrittämisen mahdottomaksi. Voimme vain sanoa varmasti, että mikä tahansa lisääntyminen olisi voinut tapahtua, oli kadonnut siihen mennessä, kun Kiinan tai Intian kaltaiset maat alkoivat pitää tarkkoja tietoja eliniän kestosta.
