První náznak, že by tento strop mohl být prolomen, se objevil v Británii během středních desetiletí 18. století, právě když se osvícenství a industrializace spojily, aby transformovaly evropské a severoamerické společnosti. Změna byla zpočátku nenápadná a pro současné pozorovatele do značné míry nepostřehnutelná. Ve skutečnosti to bylo řádně zdokumentováno až v 60. letech 20. století, kdy historický demograf jménem T.H. Hollingsworth analyzoval záznamy z roku 1550 a objevil překvapivý vzorec. Hned kolem roku 1750, po dvou staletích stagnace, se průměrná délka života britského aristokrata začala rok co rok stabilně prodlužovat, čímž se vytvořila měřitelná propast mezi elitami a zbytkem populace. V 70. letech 18. století žila britská elita v průměru do poloviny 40. let; v polovině vlády královny Viktorie se blížili k očekávané délce života při narození 60 let.
Tito aristokraté tvořili mizející malou část lidstva. Ale demografická transformace, kterou zažili, nabídla pohled do budoucnosti. Nekonečné pohupování za posledních 10 000 let nejenže získalo nový tvar – víceméně rovnou linii, neustále se svažující vzhůru. To také znamenalo začátek měřitelné mezery ve výsledcích zdraví. Před rokem 1750 nezáleželo na tom, zda jste byl baron, galanter nebo lovec-sběrač: Vaše očekávaná délka života při narození byla 30. léta. Veškeré jejich bohatství a privilegia neposkytovaly evropským elitám žádnou výhodu v základním úkolu udržet sebe – a především své děti – naživu.
Nejlepší způsob, jak ocenit nedostatek zdravotních nerovností před rokem 1750, je zamyslet se nad seznamem evropských králů zabitých smrtelným virem neštovic v předchozích desetiletích. Jen během vypuknutí roku 1711 neštovice zabily císaře Svaté říše římské Josefa I.; tři sourozenci budoucího císaře Svaté říše římské Františka I.; a následník francouzského trůnu, velký dauphin Louis. Neštovice by si vzaly životy španělského krále Ludvíka I.; ruský císař Petr II.; Louise Hippolyte, suverénní princezna z Monaka; francouzský král Ludvík XV.; a Maxmilián III Josef, kurfiřt Bavorska.
Jak tedy britská elita zvládla toto první trvalé prodloužení průměrné délky života? Klasickým příběhem o pokroku ve zdraví od pradávna je vynález Edwarda Jennera o vakcíně proti neštovicím, který se vedle Newtonova jablka a Franklinova draka řadí k nejznámějším příběhům v historii vědy. Poté, co si Jenner všiml, že vystavení se související nemoci zvané kravské neštovice – kterou často nakazili pracovníci mlékáren – brání nebezpečnějším infekcím pravými neštovicemi, seškrábla trochu hnisu z puchýřů kravských neštovic dojičky a poté vložila materiál řezy provedenými lancetou do ruce 8letého chlapce. Poté, co dostal lehkou horečku, se chlapec brzy ukázal být imunní vůči variole, viru, který způsobuje neštovice. Jako první skutečné očkování byl Jennerův experiment skutečně předělem v historii medicíny a ve starověké interakci mezi lidmi a mikroorganismy. Jennerův triumf však nastal až v květnu 1796, tedy dlouho po počátečním nárůstu průměrné délky života mezi britskou elitou. Načasování naznačuje, že velkou část počátečního pokroku s největší pravděpodobností řídila dřívější inovace, která vznikla daleko od center západní vědy a medicíny: variolace.
Nikdo přesně neví, kdy a kde byla poprvé praktikována variolace, druh protovakcinace, která zahrnuje přímou expozici malým množstvím samotného viru. Některé účty naznačují, že může pocházet z indického subkontinentu před tisíci lety. Historik Joseph Needham popsal variolatera z 10. století, možná taoistického poustevníka, ze Sichuanu, který tuto techniku přinesl na královský dvůr poté, co syn čínského ministra zemřel na neštovice. Bez ohledu na jeho původ, historické záznamy jsou jasné, že se tato praxe rozšířila po celé Číně, Indii a Persii do 17. století. Zotročení Afričané přinesli techniku do amerických kolonií. Stejně jako mnoho skvělých nápadů mohl být nezávisle několikrát objeven v nepropojených oblastech světa. Ve skutečnosti je možné, že přijetí variolace může dočasně zvýšit očekávanou délku života i v těchto regionech, ale nedostatek zdravotních záznamů to znemožňuje určit. S jistotou můžeme říci pouze to, že jakýkoli nárůst, který mohl nastat, zmizel v době, kdy země jako Čína nebo Indie začaly uchovávat přesné údaje o délce života.
