Дали бъдещето на глобалните информационни технологии ще бъде доминирано от шепа американски облачни гиганти, заедно с една или две китайски компании, работещи в отделна сфера на цифрово влияние, изсечена от Пекин?
Тази възможност предизвиква нарастващо безпокойство в Европа, където има страх, че цифровото бъдеще на региона по същество ще бъде контролирано от другата страна на Атлантика. И това повдига тревожни въпроси за много големи потребители на ИТ, които биха могли да видят много по-малко конкуренция в технологичния свят, докато облачният олигопол се оформя.
Така че опитът на Microsoft в Брюксел тази седмица да се справи с двете опасения директно бележи добре дошло публично признание за това, което е заложено на карта. За съжаление, софтуерната компания повдигна повече въпроси, отколкото твърди, че отговаря.
Представянето на Microsoft пред Брюксел директно адресира притесненията за конкуренцията, но имаше и ясна геополитическа цел. Това беше предизвикано от неотдавнашни оплаквания от по-малки европейски облачни компании, че американската група несправедливо ги изтласква.
След дълга и разрушителна война с Европейската комисия през 90-те години на миналия век Microsoft си научи урока. Брад Смит, президент на компанията, топ адвокат и главен дипломат, дойде в Брюксел тази седмица, за да се опита да предотврати следващата битка, преди тя наистина да е започнала. Смит каза също, че се обръща към новинарски доклади, включително във Financial Times, които показват, че клиентите са недоволни от някои от бизнес практиките на Microsoft.
Размириците произтичат от промените, които Microsoft направи в своите лицензионни практики преди три години. Това бяха част от по-голямата война, която тя води с Amazon и Google на пазара на облачни изчисления.
Ефектите от промените в лицензирането през 2019 г. са сложни и дори много клиенти все още не са разбрали пълното им въздействие. Обещанията на Смит тази седмица включваха пренаписване на лицензите на Microsoft, за да ги направи по-прости - нещо, което има толкова голяма вероятност да се случи, колкото обещанието на политик да направи данъчния кодекс по-ясен.
По същество промените от 2019 г. означават, че когато клиентите на Office и Windows преминат към облака, за тях става по-скъпо да използват конкурентни облачни компании, вместо да се придържат към услугата Azure на Microsoft.
Благодарение на тактика като тази, Microsoft непрекъснато изяжда доминиращата позиция на Amazon Web Services в облачните изчисления. Според данни на Synergy Research пазарният му дял се е удвоил до повече от 20 процента от 2017 г., докато позицията на AWS се запазва стабилна на около 32 процента.
Но това, което може да изглежда валидна тактика, когато се използва срещу по-голям съперник като AWS, се чувства като тормоз, що се отнася до по-малките облачни компании. И когато тези компании са европейски, изглежда, че американски гигант умишлено потиска усилията на региона за изграждане на независимо технологично бъдеще.
Оттук и всички високопарни думи тази седмица, когато Смит изложи поредица от „принципи“, които Microsoft каза, че ще следва от уважение към опасенията на Европа. Зад приказките имаше и една съществена отстъпка. Всеки клиент, който е платил за лицензиране на Windows или Office съгласно стандартния лиценз на компанията за софтуерна осигуровка, няма да трябва да плаща допълнително, ако иска да използва софтуера в облака – т.е. стига да използва европейска облачна компания.
Представянето на Microsoft беше внимателно насочено, за да предотврати скорошно разследване в ЕС. Но повдига два по-големи проблема, на които е по-трудно да се отговори. Под въпрос е дали отстъпки като тази, която Microsoft предложи тази седмица, са достатъчни, за да дадат на местните европейски облачни компании реален шанс да разчупят хватката на доминиращите американски и китайски съперници.
Самият Смит призна, че представянето на Microsoft може да се разглежда като опит да се превърнат европейските облачни компании в нищо повече от дистрибутори на софтуера на Microsoft - на практика превръщайки това във форма на технологична колонизация. Икономиката на облачната инфраструктура и бизнеса с платформи, където масивният мащаб наистина има значение, винаги ще затруднява по-малките участници да представят реална конкуренция.
Другият проблем е, че докато Microsoft прави отстъпки, когато става дума за по-малки съперници в Европа, тя не прави много, за да промени начина, по който се оформя облачната конкуренция в останалия свят.
В резултат на това не прави нищо за клиентите, които се притесняват да не станат прекалено зависими от един доставчик на облачни услуги. Голяма надежда за бързоразвиващата се облачна индустрия беше, че тя ще бъде освободена от вида привързване към клиента, който характеризира толкова много технологични пазари в миналото. Тактиката на Microsoft предполага, че надеждата е била напразна.
richard.waters@ft.com
