Първият намек, че този таван може да бъде пробит, се появи във Великобритания през средните десетилетия на 18 век, точно когато Просвещението и индустриализацията се комбинираха, за да трансформират европейските и северноамериканските общества. Промяната беше фина в началото и до голяма степен незабележима за съвременните наблюдатели. Всъщност то не е правилно документирано до 60-те години на миналия век, когато исторически демограф на име T.H. Холингсуърт анализира записи, датиращи от 1550 г., и открива стряскащ модел. Точно около 1750 г., след два века на застой, средната продължителност на живота на британски аристократ започва да нараства с постоянен темп, година след година, създавайки измерима пропаст между елитите и останалата част от населението. До 1770 г. британският елит живееше средно до средата на 40-те години; до средата на царуването на кралица Виктория те наближаваха очакваната продължителност на живота при раждане от 60 години.
Тези аристократи съставляваха изчезващо малка част от човечеството. Но демографската трансформация, която преживяха, им предложи поглед към бъдещето. Безкрайното поклащане от предишните 10 000 години не само беше приело нова форма — повече или по-малко права линия, постоянно наклонена нагоре. Това също така отбеляза началото на измерима разлика в здравните резултати. Преди 1750 г. нямаше значение дали сте барон, галантерист или ловец-събирач: продължителността на живота ви при раждане щеше да бъде около 30-те години. Цялото им богатство и привилегии не дадоха никакво предимство на европейските елити в елементарната задача да запазят себе си - и децата си най-вече - живи.
Най-добрият начин да оцените липсата на неравнопоставеност в здравеопазването преди 1750 г. е да разгледате списъка на европейските кралски особи, убити от смъртоносния вирус на едра шарка през предходните десетилетия. Само по време на избухването през 1711 г. едрата шарка убива императора на Свещената Римска империя Йосиф I; трима братя и сестри на бъдещия император на Свещената Римска империя Франциск I; и наследникът на френския трон, великият дофин Луи. Едрата шарка ще продължи да отнема живота на крал Луи I от Испания; Император Петър II от Русия; Луиз Иполит, суверенна принцеса на Монако; Френският крал Луи XV; и Максимилиан III Йосиф, избирател на Бавария.
Как тогава британският елит успя да постигне това първо устойчиво удължаване на средната продължителност на живота? Класическата история за прогреса на здравето от епохата е изобретението на Едуард Дженър за ваксината срещу едра шарка, която се нарежда заедно с ябълката на Нютон и хвърчилото на Франклин сред най-познатите разкази в историята на науката. След като забеляза, че излагането на свързано заболяване, наречено кравешка шарка - често заразено от работници в млекопреработвателните предприятия - изглежда предотвратява по-опасни инфекции от едра шарка, Дженър изстъргва малко гной от мехурите от кравешка шарка на доячка и след това вкарва материала чрез разрези, направени с ланцет, в ръцете на 8-годишно момче. След като развило лека треска, момчето скоро се оказало имунизирано срещу вариола, вирусът, който причинява едра шарка. Като първата истинска ваксинация, експериментът на Дженър наистина беше преломен момент в историята на медицината и в древното взаимодействие между хората и микроорганизмите. Но триумфът на Дженър настъпва едва през май 1796 г., доста след първоначалния скок на продължителността на живота сред британския елит. Времето предполага, че по-ранна иновация най-вероятно е движела голяма част от първоначалния прогрес, която произхожда от центровете на западната наука и медицина: вариация.
Никой не знае точно кога и къде вариолацията, вид протоваксинация, която включва директно излагане на малки количества от самия вирус, е била практикувана за първи път. Някои сметки предполагат, че може да произхожда от Индийския субконтинент преди хиляди години. Историкът Джоузеф Нийдъм описва вариолатер от 10-ти век, вероятно даоистки отшелник, от Съчуан, който донася техниката в кралския двор, след като синът на китайски министър умира от едра шарка. Какъвто и да е произходът му, историческият запис е ясен, че практиката се е разпространила в Китай, Индия и Персия до 1600 г. Поробени африканци донесоха техниката в американските колонии. Подобно на много страхотни идеи, тя може да е била независимо открита многократно в несвързани региони на света. Възможно е всъщност приемането на вариация да е увеличило временно очакваната продължителност на живота и в тези региони, но липсата на здравни досиета прави това невъзможно да се определи. Всичко, което можем да кажем със сигурност, е, че каквото и увеличение да се е случило, е изчезнало до момента, в който страни като Китай или Индия започнаха да пазят точни данни за продължителността на живота.
