Криптовалутата и климатичната криза

Привърженици на крипто трябва да докаже, че стойността му за обществото надхвърля значителните екологични разходи.

Визията зад криптовалутата е да се освободят парите от централизирания контрол на банки и други финансови посредници – и в крайна сметка да се замени текущата финансова система, основана на суверенитет. Но за да постигне своите стремежи, криптовалутата използва технология, която изисква огромно количество енергия. Въздействието му върху климата просто не може да бъде пренебрегнато.

За да разберете какво е криптовалута и как работи, помислете как обикновено се извършват финансовите транзакции днес. Всеки път, когато потребителите извършват транзакция без пари в брой, транзакцията трябва да бъде валидирана чрез посредник под формата на банка. Банките работят с допълнителни посредници под формата на Борда на управителите на Федералния резерв на САЩ или Европейската централна банка. Цялото това посредничество включва някои малки транзакционни разходи, но също така поражда загриженост относно стойността на валутата, тъй като Федералният резерв по същество може да печата пари. Ортодоксалната икономическа теория учи, колкото повече пари се създават от централните банки, толкова по-голям е рискът от инфлация. Това обаче не означава, че посредничеството не е добро. В края на краищата тя успя да финансира значителен икономически растеж в продължение на десетилетия.

Революцията на криптовалутите възнамерява да намали цената на посредническите транзакции чрез използване на система за разпределена книга: Блоковете, които са част от блокчейн, се използват за валидиране на така наречената реалност на всяка криптовалута. Най-известната и най-голяма криптовалута е биткойн, но има и други големи, като Ethereum. Те се валидират чрез процес, наречен „копаене“, което означава, че математическите проблеми трябва да бъдат решени от „миньори“, които са възнаградени с определена криптовалута. Този процес прилича добре на добива на злато, тъй като ако извършите работата и успешно идентифицирате кое е истинско злато, а не злато на глупака, ще получите наградата от изграждането на голямо скривалище от пари.

Разликата в съвременния свят е, че криптовалутата е много сложна по отношение на решенията на математическите пъзели, използвани при валидирането, които стават все по-трудни с откриването на повече крипто монети. Този резултат изисква използването на изключително голяма изчислителна мощност, за да може да се конкурира - толкова голяма, че мащабът е зашеметяващ. Големите банки имат огромни компютърни системи и въпреки това дори техните центрове за данни са по-малко от големите центрове за копаене на криптовалута. Това интензивно потребление на енергия породи сериозни опасения относно въздействието на криптовалутата върху околната среда.

Може да съществуват по-ефективни начини за разработване и копаене на криптовалута. Но тъй като повече хора използват криптовалута, тези предполагаеми печалби от ефективността могат да бъдат преуморени. Този потенциал мащабът на криптовалутата да надхвърли дори по-голямата ефективност има значение, тъй като стремежът на привържениците на криптовалутата е в крайна сметка да замени суверенните финансови системи. Това би довело до огромно нарастване на използването на криптотехнология – и нейните енергийни нужди.

На този етап една биткойн транзакция използва еквивалентната електрическа енергия на средно домакинство в САЩ за около 70 дни – наистина голямо търсене на енергия. Точният въглероден отпечатък зависи от това как се произвежда електричеството, доставяно на сървърите. Но ако приемем, че се основава на въглища, въздействието му върху климата може да се опише с термини, които всеки тийнейджър може да разбере: една биткойн транзакция се равнява на почти 200 000 часа гледане на YouTube.

Биткойн мрежата използва потребление на електроенергия на годишна база, което е по-голямо от потреблението на енергия в страната на Норвегия и не е толкова далеч от това на щата Ню Йорк. От време на време коментатори дори говорят, че биткойн скоро ще използва повече енергия от град Лондон.

Ethereum е донякъде по-ефективен, но не много по-различен. Има по-малък обем, но една транзакция с Ethereum все още използва същото електричество като средно домакинство в САЩ за около девет дни и има въглероден отпечатък от почти 24 000 часа гледане на YouTube.

Тази огромна консумация на енергия води до сериозни въздействия върху здравето и околната среда. Хората, живеещи в квартали в близост до централи за производство на енергия, като например въглищни съоръжения, трябва да понасят здравните ефекти, свързани със замърсяването. И всяко изгаряне на изкопаеми горива ще има ефект върху климата.

Разселените работници в несъществуващи мини разбираемо приветстват предложенията за производство на крипто енергия за работа, но със сигурност има по-конструктивни за околната среда начини за подпомагане на такива работници.

Отпадъците също са проблем, който може да възникне в резултат на изхвърлени компютърни чипове и друго компютърно оборудване, когато то трябва да бъде заменено. За биткойн електронните отпадъци се равняват на тези на ИТ и телекомуникационните отпадъци, генерирани от Холандия. В ерата на недостиг на микрочипове тази загриженост става все по-важна.

Защитниците на криптовалутата ще кажат: „Разбира се, тя използва много енергия, но колко енергия мислите, че използва банковата система?“ Е, въглеродният отпечатък на една биткойн транзакция се равнява на близо 2 милиона транзакции на Visa. По отношение на ефективността просто няма сравнение.

Защитниците също така протестираха, че облачните центрове за данни например използват огромни количества енергия. Относителното сравнение, дори и да е вярно, в никакъв случай не е ясно. Във всеки случай подобни примери се отнасят за платформите за текуща търговия, а не за добавки като криптовалута. Така че сравнението е подвеждащо.

Крипто индустрията сега е под силен натиск от две посоки. От една страна са климатичните групи, които са добре организирани и много разстроени от използването на енергия в индустрията. От другата страна е Crypto Climate Accord, консорциум от организации за криптовалути, които се опитват да направят криптовалутите по-екологични – което означава, че разчитат на по-малко потребление на енергия. Много играчи участват в Crypto Climate Accord и е възможно това да бъде мястото, където крипто ще отиде в бъдеще.

Възможността за зелена крипто със сигурност предлага известна надежда. Появяват се редица предполагаемо зелени криптовалути, но моето четене е, че никоя от тях все още не е получила нещо като пазарен дял, който може да се конкурира с тези на големи играчи като Bitcoin и Ethereum. И има различни значения на „зелено“. В крайна сметка зависи откъде идва енергията. Ако източникът е възобновяем, като вятърни паркове или слънчево производство, може да не е лошо. Тенденциите обаче не са обнадеждаващи.

Дебатът за крипто няма да приключи само с обявяването, че може да бъде по-ефективен, отколкото е днес. В крайна сметка традиционната банкова индустрия също непрекъснато се стреми да направи своите компютърни системи по-енергийно ефективни. За да разрешат дебата за крипто, играчите в индустрията трябва не само да се справят с огромните му въздействия върху околната среда, но също така трябва да покажат защо изобщо трябва да съществува. Как е от полза за обществото? Много хора вярват в крипто и вероятно се възползват от него. Но това не означава, че предоставя съвкупна полза за обществото като цяло. Трябва да има нещо по-добро за крипто от съществуващата система. И за този въпрос журито все още не е взето.

Лорънс Бакстър е професор по право на Дейвид Т. Джан в университета Дюк

Това есе се основава на забележки, направени по-рано тази година на събитие, спонсорирано от Wharton Risk Center и Програмата на Пен за регулиране (PPR). Пълен видеозапис на сесията е достъпен в канала в YouTube на PPR.