Съоснователят на LedgerX Пол Чоу надгражда продажбата на създадената от него компания чрез набиране на капитал за нов вид криптовалута, която може да се изразходва на Земята, Луната, Марс и извън тях.
< hr>Азе малко преди полунощ в един дъждовен есенен петък. Пол Чоу и неговият антураж избягват локви на пистата на летище Тетерборо в Ню Джърси, докато се качват на частен самолет на Гълфстрийм, пътуващ за Лас Вегас. Стюардесата отваря бутилка шампанско и с кимване приветства пътниците на борда. Момичетата изчезват отзад и се появяват минути по-късно, облечени в коктейлни рокли с пайети и боа от пера. Усещайки, че е за парти, придружителят предлага чаши текила точно в момента, в който инерцията от излитащия самолет към Bellagio Hotel & Казиното я принуждава да седне на мястото си със смях.
Привидно Чоу, на 38 години, празнува не само рождения си ден, но и продажбата за неразкрита сума на LedgerX, революционната фирма за биткойн деривати, която той съоснова със съпругата си през 2013 г. Докато самолетът се изравнява на 45 000 фута , пътувайки със скоростта почти на звука, Chou натиска звуковата система на самолета, ревейки Fuckin' Problems от A$AP Rocky. Той отключва черно куфарче Halliburton, закопчано с белезници на стройна брюнетка с високи до бедрото ботуши и заема поза, докато разкрива часовника си Audemars Piguet и няколко найлонови торбички, закрити от стодоларови банкноти на стойност 70 000 долара.
Но празненството е горчиво и прилича повече на това, което Чоу смята, че е трябвало да бъде, отколкото на това, което е било в действителност. Три години по-рано, точно когато LedgerX беше на ръба да получи историческо регулаторно разрешение за търговия с биткойн фючърси, Чоу публикува огнена тирада срещу същите регулатори, с които е работил от години, което накара него и съпругата му съосновател да бъдат уволнени процеса. Далеч от празненствата, през чифт автоматични врати, които разделят основната кабина от по-малък вестибюл по-близо до пилотската кабина, настроението в самолета се променя. Ироничният химн на Kid Cudi, Pursuit of Happiness, звучи през звуковата система и Chou потъва в огромен стол с цвят на шампанско.
Докато се взира през прозореца, светлините на Ню Йорк изчезват около мастилената извивка на Земята зад него. Очите му трептят, сякаш мислите му са се преместили от това, което можеше да бъде, към това, което можеше да бъде. „Има различен от нула шанс Земята да е обречена“, казва Чоу, гласът му трепва от емоции. „Трябва да имаме резервен план.“ За предприемачи като Илън Мъск, Джеф Безос и Ричард Брансън този резервен план е все по-често в космоса, където Мъск, милиардерът, основател на SpaceX, се надява да има десетки хиляди хора, живеещи до 2040 г. Магнатите водят заряда за изграждане това, което Morgan Stanley прогнозира, ще бъде 1 трилион долара космическа икономика същата година.
Но Чоу е загрижен, че работата на тези милиардери крие много сериозен риск от внасяне на същите предубедени представи и пристрастия, които колонистите са донесли със себе си от хилядолетия. За да подкопае стария афоризъм, че търговията следва знамето, той набира капитал от синдикат от завършили MIT, за да изгради следващия си проект, Foundation Coin, нова категория дигитални активи, които като биткойн не разчитат на никое правителство и в зависимост от вашето тълкуване на закона, най-накрая и наистина избягва от обсега на тези намесващи се регулатори. Но за разлика от биткойните, Foundation е проектиран от самото начало, за да урежда транзакции на всяка планета (или луна) в Слънчевата система. Ако успее, когато първият бардак, публичен дом или банка създаде магазин на Луната или Марс — или която и да е друга планета около слънцето — ще има нов вид пари, лишени от колониален багаж, готови и чакащи.
„Марс е уникална, празна отправна точка, където можем да опитаме нещо от нулата“, казва Чоу. „Така че трябва да го третираме като такъв и след това да използваме всички предимства и да използваме тази скорост, която ще е необходима на тези безстрашни хора, които отиват там, за да се движат възможно най-бързо. И ние просто се нуждаем от финансов мост, за да го направим.“
Азвъв вакуума, който се получи след като Чоу беше принуден да напусне LedgerX през 2019 г., той започна да гледа наново стара идея, с която се занимаваше преди години, наречена StarCoin. Това, което започна като идея за използване на звездна светлина за създаване на уникален ключ за криптовалута чрез свързване на всяко трептене на светлинна вълна с единица или нула, бавно се превърна в идея за съзвездие от сателити, което ще позволи на всеки да харчи биткойн без интернет сигнал, преди да се установи в нов вид криптовалута, която може да се изразходва на всяка планета в Слънчевата система.
Въпреки че на светлината отнема по-малко от секунда, за да обиколи Земята, което прави сравнително лесно синхронизирането на транзакции в наземна разпределена книга, отнема средно 28 минути, за да достигне сигнал до Марс, което прави невъзможно използването настоящи технологии, за да се гарантира, че една и съща криптовалута не се изразходва на две планети едновременно. Нарича се проблем с двойното харчене.
След като помогна на няколко служители на LedgerX, които загубиха работата си в седмиците след свалянето му, Чоу резервира хотелска стая в Атлантик Сити и проведе мозъчна атака на бяла дъска далеч от хаоса на Ню Йорк. „Направихме математика и крипто в един пакет“, казва Чоу. „Тогава играх блекджек през нощта.“ Резултатът беше нов вид консенсусен механизъм, който отчита времето, необходимо на светлината да пътува от планета до планета във всяка дадена точка от техните орбити около слънцето.
„Знаем как работи скоростта на светлината в зависимост от това колко близо е Марс до Земята във всяка дадена точка“, казва той. „Сега това е проблем с кодирането.“
След това, миналия октомври, Чоу получи обаждане от първия инвеститор на LedgerX: неговата майка. Тя все още притежаваше капитал в компанията и току-що беше научила, че се продава на FTX, която е в процес на адаптиране на своите лицензи за продажба на изключително доходоносни фючърси с ливъридж. „Очевидно ще бъде огромно за бизнеса“, казва съоснователят и главен изпълнителен директор на FTX Сам Банкман-Фрид, „Ако и когато това се случи.“ Въпреки че условията за напускането на Чоу от LedgerX се пазят в строга тайна, той казва, че продажбата в крайна сметка е донесла най-малко 10 пъти възвръщаемост за майка му, превръщайки нейната първоначална инвестиция от $100 000 в седемцифрена сума.
Истинският празник обаче не започна до следващия ден, когато неговите стари инвеститори в LedgerX, приятели от MIT и другаде започнаха да му звънят, питайки за следващия му проект. Един предишен инвеститор му каза в текст: „Оставете го да върви“. Jameel Khalfan, бизнес разработчик в Google и бивш съученик на Chou, който го нарича един от най-умните хора в MIT, затвори първата си инвестиция във фирмата за неразкрити условия. Сега той събира група от бивши съученици на Чоу, предишни инвеститори в LedgerX и други, за да сформират дружество със специално предназначение с единствената цел да подкрепят фирмата.
„Всеки вид строителен проект, всяка пицария, която е отворена, изисква някакви финансови ресурси, независимо дали са долари, йени, евро или каквото и да било“, казва Чоу. „И ако възнамеряваме да изградим тази инфраструктура на други планети, трябва да преосмислим как работи тази финансова система.“ „Ако можете да проектирате цялата тази финансова система от нулата, как изглежда това?“ добавя Халфан. „За мен това е наистина вълнуващата част.“
Прекръстена Foundation Coin след романа на Айзък Азимов за човечеството, изследващо най-отдалечените краища на Млечния път, криптовалутата вече е много повече от драсканици върху бяла дъска. Чоу нарича Foundation Coin Inc. „DARPA за криптовалути“, вдъхновена от Агенцията за напреднали изследователски проекти в областта на отбраната на Държавния департамент на САЩ, която постави основата за продължили десетилетия проекти, водещи до създаването на интернет, GPS и други „там“ технологии.
Базиран в Ню Йорк, екипът на Чоу от половин дузина теоретични математици, компютърни инженери и блокчейн разработчици от NSA, NASA и Google измислят как да изградят нова финансова инфраструктура, която помага на групи от непознати на различни планети избягват проблема с двойното харчене без нужда от посредници. Биткойн решава този проблем, като използва това, което се нарича механизъм за консенсус, известен като доказателство за работа, който възнаграждава мрежа от компютри, които одитират транзакциите, понякога отнема няколко минути, друг път повече от ден. Чоу оприличава това на традиционно състезание до финалната линия.
„Който случайно получи първия си печели“, казва той. Но предвид големите разстояния в космоса, Foundation ще се нуждае от повече точност. Една ранна версия на бялата книга, описваща технологията, излага това, което Чоу нарича „преходни блокове“, които компенсират закъсненията, произтичащи от планетите, които се въртят на различни разстояния около слънцето. Тези блокове преобръщат концепцията на състезанието с това, което Чоу нарича работа с доказателство за времето. „Можем да го поправим, за да знаем, че ще получим блок в рамките на определен период от време“, казва той.
Въпреки че биткойните могат да се изпращат чрез традиционния интернет или сателитни алтернативи, Foundation ще изисква супермощни алтернативи. НАСА вече разполага с набор от глобални радиосателити, Deep Space Network, изпращащи подобрени сигнали до космически кораби на други планети. Но Чоу би предпочел хардуерът да не се контролира от правителството. „Не говоря за изпращане на потвърждение на ACH или банков превод до Марс, защото кой знае кой ще бъде там?“ казва Чоу. „Какво ще се случи, ако законите на Земята бъдат променени или бъдат задържани, защото Федералният резерв казва това или онова? Не искате бюрокрацията да забавя напредъка на това, което хората на Марс се опитват да направят.
Визията на Chou за космическа икономика, освободена от връзките на Земята, далеч не е сигурна. Но той не е сам. На Свети Валентин през 2016 г. астронавтът Скот Кели купи на жена си дузина рози от космоса и ги плати с кредитна карта. Въпреки че интернет връзката в космоса е ужасна, астронавтът, който прекара 520 дни в орбита, казва, че когато е събрал търпение, е могъл дори да „направи банкиране“ и веднъж е успял да си купи самолетен билет за дома. Парите в брой, казва той, са забранени. „Ако не се унищожим, един ден определено ще имаме нужда от валута в космоса, независимо дали е хотел в орбита, нещо на Луната или нещо на Марс“, казва Кели. „Но ако го направим, определено в един момент ще има място за космическа валута и има смисъл това да е крипто, защото това не е фиатна валута от някое конкретно правителство.“
Вече базираният в Канада Blockstream излъчва биткойн блокчейна към сателитна мрежа. Базираната в Сингапур SpaceChain изстреля множество полезни товари в космоса за обработка на биткойн, етериум и qtum транзакции и сега изгражда децентрализирана сателитна инфраструктура, собственост на множество лица и компании по целия свят. Въпреки това най-вероятната алтернатива в близко бъдеще на Deep Space Network на НАСА е мрежата StarLink на Илон Мъск от 2000 спътника. Дребният шрифт на StarLink кодифицира визията на Мъск за междупланетна комуникация, отделена от задълженията на правителството: „За Услугите, предоставяни на Марс или при транзит до Марс чрез Starship или друг космически кораб,” гласи, „страните признават Марс за свободна планета и че нито една Земя базираното на правителството има власт или суверенитет върху дейностите на Марс. Съответно, споровете ще бъдат уредени чрез принципи на самоуправление, установени добросъвестно по време на уреждането на Марс.“
„Купчините пари не правят много на Марс.“
— Пол ЧоуСамо в Съединените щати Търговската камара на САЩ изчислява, че 31 милиарда долара са инвестирани в частната космическа икономика през последните десет години, почти една трета от които — 10 милиарда долара — идват през първата само за три четвърти на миналата година. Докато Morgan Stanley изчислява, че глобалната космическа икономика ще достигне 1 трилион долара до 2040 г., старшият икономист от Комисията за търговия със стокови фючърси Джордж Пулън поставя цифрата по-близо до 4 трилиона долара до същата година.
„В една идеализирана версия на бъдещата космическа икономика ще имаме национални актьори, частни актьори, големи корпорации, всички функциониращи заедно в икономика, в която трябва да купуват и продават и да се доверяват един на друг, докато купуват и продават, “, казва Пулън, говорейки в качеството си на основател на консултантската фирма MilkyWayEconomy. „Блокчейн технологията ни дава базов слой за решаване на това. И така мисля, че по подразбиране това става основният слой на всички тези транзакции в космоса.“
Но какво да кажем, когато нещата се объркат? През далечната 1967 г. Съединените щати и Съветският съюз изработиха Договора за космическото пространство, подписан сега от 111 държави, за да отговорят на проблеми, вариращи от милитаризация до комерсиализация на космоса. Лаура Монтгомъри, професор по космическо право в Католическия университет на Америка във Вашингтон, помага на доставчиците на изстрелвания да получат лицензи на FAA и твърди, че регламентът определя как трябва да действат правителствата „и не се разпростира върху гражданите, освен ако Конгресът не приеме закон“. Това би било добра новина за Чоу и други като Мъск, които създават продукти, предназначени за космоса.
Но Тимиеби Аганаба, асистент професор по Космос и общество в държавния университет на Аризона, не е съгласен. „Виждам пространството като платно за човешкото въображение, където можем да нарисуваме бъдеще, което искаме, но то е по-скоро огледало, което всъщност отразява кои сме“, казва тя. „И така, ако приемем това мислене, че тъй като отиваме някъде далеч, можем да правим каквото си поискаме, това продължава деградацията на околната среда в развиващите се страни, продължава идеята, че тези големи държави могат просто да отидат някъде, където няма регулации и правят каквото искат.”
Самият Чоу казва, че независимо от отговора, неговата компания изгражда нещо по-голямо от един регулаторен режим или нация и иска да се увери, че може да остави колкото се може повече от проблемите на Земята. „Когато се разведете от политическата система, валутната система естествено също ще трябва да я последва, защото няма валута без политическата система, която я налага. И как изглежда тази политическа структура, надяваме се, е подобрение на това, което виждаме в момента на Земята.
Вможе би не е изненада, че Чоу иска да изгради икономика извън обсега на земната гравитация и регулаторите. Роден във Флашинг, Ню Йорк, през 1983 г., първият му урок по управление на бизнес идва от майка му. Израснал в Бриджуотър, Ню Джърси, на родители, имигрирали от Тайван през 70-те години на миналия век, той наблюдава как майка му и баща му основават WebEx Inc., ранен доставчик на интернет услуги. На ръба на фалита майка му му каза: „Няма да им платя“, спомня си той. „Те ще трябва да ме съдят.“ В крайна сметка винаги инстинктът за оцеляване е това, което движи предприемачите“, добавя той. „И тя е истински предприемач.“
Малко след като завършва Масачузетския технологичен институт през 2006 г. с двойна специалност по компютърни науки и математика, Чоу се жени за своя колежка и приятелка от детството, Ютика Малела. Двамата празнуваха с хазарт в същия хотел Bellagio, който той посети за рождения си ден, но този път в по-хубав апартамент, казва той. Месеци по-късно младоженците се преместиха в Ню Йорк, където се отчитаха на същия шеф на Goldman Sachs, Марк Денерт, вече пенсиониран изпълнителен и клирингов управляващ директор на банката. Докато огромното мнозинство от техните колеги се състезаваха един срещу друг от противоположните страни на високочестотния, статистически алгоритмичен търговски етаж, те си изградиха репутация за споделяне на бележки по време на вечеря и идентифициране на възможности, които иначе биха били загубени.
През лятото на 2011 г. Чоу последва своето предприемаческо призвание в Маунтин Вю, Калифорния, като част от стартъп инкубатора Y-Combinator. Там той първо прочете бялата книга за биткойн, описваща как основната блокчейн урежда транзакции без нужда от посредници. Той веднага беше очарован от способността на технологията да съхранява стойност без банки. През юни той изпрати имейл до Juthica със заглавие „важен, но дълъг имейл“, твърдейки, че докато повечето търсене на злато е за правителствата, МВФ, Форт Нокс и Федералния резерв, „в случай на спешност“, всички от престъпниците пред защитниците на малките правителства и обикновените хора, които купуват стоки, в крайна сметка ще предпочетат леката тежест и отвореността на биткойн. Следващата неделя вечер, докато банките бяха затворени, той изпрати хиляда биткойни на Juthica, използвайки само код от командния ред. „В банковата система това никога няма да се случи“, казва той.
Ввремето обаче биткойн все още беше второстепенен актив, известен най-вече като предпочитано плащане на пазара на Пътя на коприната за наркотици и други незаконни стоки. Въпреки че Пол беше напуснал Goldman, Juthica все още трябваше да получи разрешение от банката за двойката да търгува с криптовалутата. „В крайна сметка, след три седмици, съответствието беше като „Никой не знае какво е това. Така че просто давай напред и го направи“, казва Джутика. През ноември 2013 г. това започна да се променя, когато редица сенатори показаха ранна отвореност към новосъздадения актив. Цената на биткойн скочи от $200, преминавайки границата от $1000 за първи път и вдъхновявайки младата двойка да се включи лично.
Това наистина беше Дивият запад на крипто. И Чоу го хареса. През зимата на 2013 г. той и Джутика обединиха опита си с деривати с новата си любов към биткойните и основаха базираната в Ню Йорк LedgerX, първа по рода си платформа за търговия с регулирани крипто деривати. Набирането на капитал беше бавно и регулаторите нямаха представа какво е биткойн. „Никой регулатор не го е разбрал или дори не го е искал“, казва Чоу. „Първият чек, който получихме, беше от майка ми“, последван от 4000 долара от адвокат, който мразеше биткойните толкова много. Чоу казва, че е инвестирал от злоба, за да може да има „платформа, където да залага срещу крипто“.
Чоу веднага се зае да помогне за определянето на днешния регулаторен пейзаж. След няколко неофициални срещи с членове на Комисията за търговия със стокови фючърси през януари 2016 г., регулаторът го назначи в своя Технологичен консултативен комитет като първия си крипто експерт. На следващата година LedgerX набра серия B, като общият капитал достигна 30 милиона долара и два месеца по-късно получи първите два от трите лиценза, от които щеше да се нуждае, за да физически уреди биткойн фючърси, което означава, че дивидентите ще се изплащат в биткойн вместо в брой.
Преди годината да свърши обаче, двама от най-големите конкуренти на LedgerX, врагове на старата гвардия, която Чоу искаше да победи, го победиха с удар. Тъй като Chicago Mercantile Exchange (CME) и Cboe Futures Exchange (CFE) вече бяха лицензирани, им беше разрешено да добавят нови активи, включително биткойни, чрез процес, наречен самосертифициране. Това, което отне на Чоу три години и в крайна сметка щеше да отнеме още три, финансовите гиганти бяха направили за шест седмици, според изявление на CFTC. „Знаехме, че като сме първи, може да сме малко по-рано, за да субсидираме образованието на другите конкуренти“, казва Чоу.
Прилагайки урока, на който майка му го е научила, през 2017 г. финансите на компанията стават толкова затегнати, че Чоус изтеглят кредитна линия срещу дома си и продават колекцията си от вина, за да плащат на персонала си. Попаднал в блатото на правителствената бюрокрация, с намаляващи ресурси, Чоу казва, че е започнал да полудява. Предишни служители се оплакват, че той е бил разсеян от поставената задача, което кара екипа да се занимава с изграждането на „оракул“, който да отговаря на основни въпроси на началната страница на сайта. Но през това време той, Джутика и други членове на екипа на LedgerX започнаха да скицират StarCoin.
Прогресът на междупланетната криптовалута обаче беше приятно прекъснат сутринта на 25 юни 2019 г. CFTC публикува изявление, одобряващо LedgerX като определен договорен пазар, изглежда последното парче от пъзела за търговия с биткойн фючърси. Същия следобед Чоу изпрати преждевременно празничен туит от акаунта на LedgerX, заявявайки, че са „официално лицензирани да предлагат нашия физически сетълмент #btc спот и търговия с деривати на всички инвеститори“, предизвиквайки един от най-обърканите последствия в историята на крипто, завършва с това, че той и Джутика губят работата си в компанията, която основаха.
Въпреки че Чоу бързо изтъква стойността, която вижда в регулаторите на Земята, той и неговите инвеститори вярват, че космосът е възможност за изграждане на нещо по-голямо. „Междупланетната търговия ще промени начина, по който човечеството гледа на себе си, като даде перспектива на всички нас“, казва Халфан. „И да се съсредоточим върху човечеството като цяло, вместо да се борим помежду си на тази планета.“ Чоу заключава просто: „Купчините пари не правят много на Марс.“
